幽暗的宮殿內，燭光搖晃，暗香浮動。
“求你放過我……不要……”
女孩泄出一絲哭音，嬌軟的聲音裏帶了些顫意，尾音急促上揚，斷斷續續地，直抓人心弦。
她掙紮著想逃開，然而手腳皆被細細的金鎖鏈束縛住。
她像一條被釘牢的魚，被囚在層疊的錦帳中，身上的男人將她密不透風地籠罩住，淩亂的衣裙在身下綻開，如盛放到極致的牡丹，瑰麗惑人。
“事到如今，由不得你說不。”
男人喑啞病態的嗓音，透著十足的危險。
“從你決定要和他私奔的那一刻起，就該想到會有這一天。”
冰涼如寒玉的手指貼著她瓷白的臉頰輕輕摩挲，觸感如蛇信一般幾乎要將她纏得喘不過氣。
另一隻手，輕而易舉地扯掉她身上僅剩的小衫，微冷的空氣侵襲而來，令她渾身顫抖不已。
“誰若妄想將你從孤身邊帶走，孤便殺了他。”
“你隻能是孤的，此生都無法逃脫。”
他撫上她細軟的腰肢，咬住她纖薄漂亮的鎖骨，肆意在她瓷白的雪膚上留下點點痕跡，低聲呢喃如同惡魔低語。
“不要……”
薑婠一覺驚醒，喘息急促，潮紅麵色如經雨海棠，微上挑的眼尾泛著一抹紅暈，媚意橫生。
屏風後珠簾晃動，貼身侍女釉玉走了進來：“郡主，貴妃娘娘派人來傳話，說讓您過去一趟。”
薑婠起身，如墨青絲隨著她的動作從肩頭滑落，纖纖玉指輕摁眉心，神態憊懶。
“可有說是何事？”
釉玉端過一杯茶給她：“陛下過來了。”
薑婠眼眸裏潮霧漸褪，化作一絲不易察覺的厭煩。
“替我梳妝吧。”
她放下茶盞，來到梳妝台前坐下。
銅鏡中的少女，麵若桃花，杏眸瀲灩，柳葉黛眉遠山含翠，一點櫻唇不染而朱。微上挑的眼尾為這張妍麗容顏增添了些許惑人風情，眼波流轉間便足以令人傾倒。
略微妝扮後，原先粉若三月嬌花的麵容變得蒼白了許多。
而那雙瀲灩水眸頓時空洞無神，配上臉上木訥呆板的神情，縱有十分顏色也驟然銳減七分，變得寡淡至極，無甚趣味。
沒人比她更清楚該如何發揮自己容貌的優勢，可她若想遮掩鋒芒，幾乎無人能識破她堪稱完美的偽裝。
而這，隻是她在後宮求生的諸多手段中最基礎的技能。
*
盛夏酷暑難消，鳴蟬在兩道的綠樹間吱哇亂叫，吵得人心緒不寧。
午後的皇宮被熱浪裹挾，即使走在宮廊陰影底下，也仍覺悶熱異常。
棲霞宮正殿門外，門口當值的太監小德子見薑婠過來，忙上前相迎。
行過禮後，小聲提醒：“陛下正在裏頭和娘娘說話，娘娘吩咐，郡主來了就直接進去。”
聞言，薑婠眉頭微蹙，卻又極快恢複如常，往他手裏塞了枚銀錠子：“有勞公公提醒。”
殿門一開，迎麵撲來一陣涼爽沁人的氣息，隨之便聽見裏頭傳來一陣嬌笑聲。
薑婠低眉順首地跟著宮女進了殿內。
正坐在臨窗矮榻右邊掩唇嬌笑，滿頭珠翠、遍身羅綺的麗人正是薛貴妃，年過三十卻因保養得極好，像是二十出頭。
而坐在左側的中年男子，體態略臃腫，身著明黃色龍袍，正是順和帝。
薑婠進來，對著正在對弈的二人行禮：“昭平見過皇上、貴妃娘娘，皇上萬福、娘娘萬福。”
“昭平來啦？快起來吧。”
薛貴妃朝她招了招手，待她近前，親切地拉過她的手：“你來得正好，這一步棋該怎麼下來著？”
“愛妃方才說讓朕等等，原是找了外援來。”
順和帝話音一落，轉頭看向薛貴妃跟前的妙齡少女身上，目光落在那張猶如初夏新荷、略顯稚嫩卻不失嬌美的臉上時，有失分寸地逗留了一會兒。