從前，有個姓趙的員外在自家門前種了一棵小桃樹。那桃樹自從種下後，就日日見長，最後長成了一棵枝繁葉茂的大桃樹。按理說，桃子是夏天成熟的水果。可這一年，由於氣候異常，桃子熟得非常慢，直到冬天才完全成熟。趙員外摘下桃子，心想：“鮮桃在寒冬臘月可是好東西，我得把它們獻給皇上，說不定還能得些賞賜呢！”
趙員外有兩個女兒，大女兒桃兒長得花容月貌，二女兒杏兒卻相貌醜陋，常常受到別人的嘲笑，被人稱為“醜女”。趙員外很喜歡桃兒，卻不喜歡杏兒，因此對她們倆的態度也截然不同。每次桃兒有什麼主意，趙員外準讚同，而對杏兒提出的建議卻經常不理不睬。他不知道，杏兒雖然長得不好看，腦子可機靈著呢！當員外對兩個女兒說出獻桃的主意時，桃兒馬上說“好主意”，杏兒卻不同意，她說：“今年因為天氣的原因，桃子長得特別慢，所以到冬天才成熟。如今，爹爹你要把鮮桃獻給皇上，就怕皇上明年還問咱們要，到時咱們拿不出來怎麼辦呢？”
趙員外哪裏聽得進杏兒的話，他還是把鮮桃獻給了皇上。皇上見了桃子果然歡喜，立即給趙員外封了一個小官。趙員外樂得眉開眼笑，心想幸虧當時沒聽杏兒的話。
轉眼，又一年冬天到了。皇上派人來問趙員外，說自己又想吃鮮桃，怎麼還不按時進貢呀？趙員外這下傻眼了，他隻得如實告訴皇上派來的人，自己家的桃子今年夏天就成熟了，沒能存放到冬天啊。
那人回到京城以後，向皇上回複了趙員外的話。皇上一聽，不禁大發雷霆，當即派人捉拿趙員外。
趙員外見到捉拿他的人，立即嚇傻了。等他清醒過來，連連後悔沒聽杏兒的勸告，可後悔已經來不及了。趙家人見皇上派人來抓員外，全都慌了，桃兒更是不知該怎麼辦。還是杏兒膽大，她連忙高呼“冤枉”，並聲稱如果自己能見到皇上，就能讓皇上吃到鮮桃。
原來，杏兒知道天氣不能總如去年那麼反常，就在後山背陰處移栽了幾棵桃樹。這樣，桃樹開花後，果實就可以長得慢一些。杏兒守在山上，用自己親手織的草簾子遮光擋雨；桃子成熟後，她怕蟲咬鼠盜，又用草蓋住，好不容易才保存下來幾隻鮮桃。
皇上派人取得鮮桃，這才轉怒為喜，打算賞賜杏兒。杏兒對皇上說：“民女不怕陛下怪罪，還想冒死說幾句話。”
“什麼話，說吧。”皇上說。
“是這樣，”杏兒說，“那桃子本是夏天成熟的，可陛下硬要它在寒冬臘月成熟。我今年獻桃免罪受賞，可如果明年獻不出來呢？這樣下去，誰還敢把好東西獻給陛下呢……”皇上聽了，覺得有理，便立刻降旨放了趙員外，也不再提進貢鮮桃的事了。