北方的晚秋令人想到窮途末路，寒風陣陣，枯葉東去。
往日喧鬧的中堂府第，今秋顯得特別凝重，全府上下人人麵無表情，少言寡語，仆役們每做一件事都是小心翼翼，生怕弄出點什麼聲響，招來旁人的注意。
李鴻章日常辦公的書房已升起了暖爐，前陣子俄國公使派人送來了這尊暖爐。白鐵皮卷製的煙筒，在室內半空折向窗口。李鴻章看著很礙眼，他還是不太喜歡這新鮮玩意兒。
自從有了這個新式的暖爐，書房的空氣幹淨多了，中堂府內的咳嗽聲也少了許多。但這幾天，書房的咳聲又多了起來。
吃罷早飯，李鴻章就一直坐在書房的太師椅上望著書架上的書、經典出神。
“飽讀詩書，為官封侯，但其中的甘苦、勞累有誰能體會。”
前線戰事接連失利，內廷不斷傳來嚴旨責難。李鴻章這時突然感到，他和北京的那班親貴、重臣，雖然官位不分上下，但其實有質的區別。
從剿長毛到平撚妖，他都是衝殺在前，用血汗和戎馬勞頓換來了今日的顯赫，重兵在握，權傾朝野。但終究不如北京那班靠祖宗、靠詩書文章做得好，巧於應變，精於權術的家夥。在此存亡危急之秋，他們要做的隻是上奏章，慷慨陳詞，發號令，義正詞嚴，又不費力，又樂得主戰愛國的美名。仗得我李鴻章去打，打不好就是我李鴻章“昏庸無能，怯懦畏敵”。
在靠打仗起家的那陣子，李鴻章對自己能以赫赫戰功位極人臣興奮不已。但此時，他方才感到，其實不幹事而能官位顯赫是最好不過的事。想到這，他不禁有些黯然。
昨夜接到旅順失守的電報，李鴻章生平第一次覺得雙腿發軟，險些癱倒在地。
“你們都退下吧！”李鴻章有氣無力地說了一聲，眼光散亂，滿屋子的人他誰也沒有注意。
李鴻章一人獨坐在桌前，思考著給皇上的奏折，“應該怎樣向皇上解釋？”他心亂如麻。
“任何解釋都是多餘的。”李鴻章打定主意力諫皇上、太後停戰議和，再打下去隻會越打越糟，“‘冰凍三尺非一日之寒。’戰也罷，和也罷，都是以國力作背景的，中國積弱如此，唯有停戰議和而已。”
張佩倫送來的那一疊上海的各種中文報紙和外文報刊的譯稿，李鴻章仔細地看了一上午，雖然在他一生的血腥征戰史中，也見過不少血肉模糊的場麵，但有關旅順屠城的報道，仍使他心驚膽戰，手上的報紙幾次滑落墜地。他不明白，一個受中華文明影響如此之深的民族，竟然會幹出如此毫無人性、禽獸不如的事來。
……
闔府上下，這幾天都沒在中堂麵前提起過旅順的事，好像在那距天津不遠的海濱城市什麼事也沒發生。但每個人的心頭像壓著一塊重重的石頭。李鴻章壓根兒就瞧不起日本人，他覺得日本這個民族從來就沒有什麼文化，中國強盛的時候，他們是中國文化；西洋強盛，他們又是西洋文明，但骨子裏還是倭寇、海盜，野蠻、下賤，過去如此，現在如此，將來還會如此。中國今日雖積弱，但中國人從來寬宏大量，平等待人，就是在國力強盛的時候，對鄰國也是以禮相待，對屬國皇上賜予的比他進貢的禮品還多，從沒有想過要靠武力去掠奪別人的財富，而日本真是窮凶極惡，國力一旦強盛，就窮兵黷武，四處打家劫舍，真可謂江洋大盜。
對日本人的野蠻行徑，李鴻章注意到西洋各國的輿論反應十分強烈，他感到以此為契機，尋求西洋各國幹涉，停息戰爭似乎有一線生機……