1894年11月7日，正值慈禧太後60大壽之際，日軍占領了大連灣，前方戰敗的電報如雪片般飛來，報到軍機處大臣的手裏。
按說，如此關係國家前途，江山社稷安危的軍務大事，應該立即向上稟報，告知太後和皇上，以便迅速采取對策。可軍機處的這些被委以重任，大權在握的大臣們，平日在朝廷內爾虞我詐，爭鬥不休，此刻卻麵麵相覷，一個個都沒了主意，不知道該如何處置為好。
從年初開始，慈禧太後就降旨，要好好準備“六旬萬壽慶典”的活動。要在頤和園內受賀，而且要按照康熙、乾隆年間形成的慣例，生日那天她要乘“金輦”由宮內出西華門到頤和園，沿途所經街道鋪麵要進行修飾。沿途分60段搭紮經壇、經棚、經樓、彩棚、彩樓、燈樓、戲台、演戲、奏樂。為此，把原準備擴充北洋水師的軍費都挪用來修繕頤和園，布置沿途的景點。
8月，中日之間的戰爭眼看愈演愈大，戶部便上疏要求停止修繕頤和園的工程，結果惹得慈禧太後大發雷霆。逼得戶部尚書軍機大臣翁同龢被迫改口上奏，說停工的是指以後的工程，現在正在搞的不在其中。
誰知一些主戰派的大臣不看眼色，隨後又紛紛上疏，要求停止修建從宮內到頤和園沿途的那些典景，把費用移作備戰的軍餉。
慈禧看後怒不可遏，按著案頭狂叫：“誰要是過生日這天讓我不快樂，我就叫他這一輩子都不快活！”
從此，凡是涉及慈禧太後慶賀六十大壽的事，再也沒有人敢說三道四，貿然唱反調了。大臣們甚至像得了恐“賀壽”症，談虎變色，平日有事沒事都避著這件事走，生怕稍有不慎就會惹來殺身之禍。
這就是軍機大臣們為什麼拿著前方來的電報猶豫不決的原因。
現在慈禧太後正在頤和園的仁壽殿上受賀，設宴招待前來獻貢品的王公大臣及外省封疆大吏們。這個時候去稟報，不是明擺著掃她的興，惹她不開心嗎？
但是誰又敢做主把這件事壓下不處置？或是擅作主張向前方發令？
眾大臣把目光齊刷刷盯在內閣總理大臣恭親王奕（左訁右斤）的身上。奕（左訁右斤）是何等人物，人稱“鬼子六”。他自然十分明白眾大臣的意思，可他也比眾大臣更清楚這裏麵的輕重和利害關係。所以他隻作不知，繼續坐在那裏裝糊塗，端著茶碗一口接一口地吹氣，就是不說話。
主戰派的軍機大臣，軍務協辦大學士李鴻藻因為曾是同治皇帝的老師，在同僚們中無論資曆和年紀又都是最老的，所以不管對誰，說起話來都比較衝。他尤其看不慣恭親王奕（左訁右斤）人前一套，人後又一套的兩麵派作風和那股子自以為是的聰明勁，此刻見狀終於又按捺不住氣惱，走上前去話中帶刺地說：
“恭親王，您是總理大臣，拿著國家的頭一份俸祿，總應該先有個說法吧？”
“大家商量，大家商量。”恭親王並不和李鴻藻計較，端著他那碗茶水離開座位，挨著各位大臣的身前走了一圈，貌似謙讓地說：“人多主意多，終會有好的。”
“你這是耍滑頭！”李鴻藻緊追著恭親王不放：“想逃避責任！”
“李大人，你這是什麼意思。”兵部尚書孫毓汶上前來為恭親王解圍。“李大人要是有好主意，不妨先說出來讓我們大家見識見識嘛。”
“讓我說就立即去見太後和皇上。”李鴻藻雖然心裏也發虛，但是為了將這些整天嚷嚷議和的大臣們的軍，他不得不硬著頭皮這樣說：“把前方的情況如實稟報，盡快製定對策。”
“翁大人，”孫毓汶轉而向戶部尚書翁同龢：“您看呢？”
孫毓汶這樣做是有居心的。翁同龢是主戰派大臣的領袖，隻要他不願意伸頭，其餘的人也就沒有什麼好說的了。