午前10時30分左右，例行的炮術操練剛完，廚房正在準備午飯。這一天，9月17日，是一個特別的日子，是致遠艦管帶（艦長）鄧世昌45歲的生日。當天軍官餐桌上有一道重要的菜肴：西式燒鴿子肉，這當然是為了慶賀鄧世昌的生日。
上午11時，各艦正忙於出發前的準備工作，鎮遠艦忽然報出緊急情況：“發現南方海麵有黑煙。”
以煤炭為燃料的時代，未見艦影，首先便看見煤煙。
雖然是上午11時鎮遠艦發現南方海麵有黑煙，但據隨北洋海軍參戰的德國陸軍軍官、北洋艦隊總察漢納根的海戰報告，直到中午12點，才弄清了那些黑煙是塗裝成白色的日軍軍艦冒出來的。這是與定遠艦並排停泊、位於艦隊編隊南側的鎮遠艦的瞭望手確認的。
同敵人遭遇！
北洋艦隊參戰美軍軍官馬吉芬在戰後記載，一名軍官衝進定遠艦餐廳，用英語喊道：“The Japanese are in sight，sir！（先生們，發現日本軍艦！）”
但是北洋艦隊的官兵完全沒有想到，當他們剛剛發現敵人的時候，敵人已經更早發現了他們，敵人已經掌握了先機，占了先手，已經提前做好了戰鬥的準備！
為什麼會出現這樣的情況？一樣的海麵，一樣的萬裏晴空，一樣的能見度，一樣的以煤炭為燃料的煤煙，為什麼是敵人更早發現了他們？
這同敵人的遭遇首先是來自煤炭的黑煙的傷害。讓我們慢慢來看由來。
日軍聯合艦隊的鬆島艦上，海軍大尉木村浩吉這樣記錄當時的情況：“是日拂曉，天氣晴朗，微風徐徐。風自偏西北方向吹來，但煙囪噴出之煤煙卻隨著艦之速力漸漸地飄向不同方向。海水呈綠色，其麵平滑。帝國艦隊由12艦組成，皆塗成鼠灰色，前日自大同江之臨時根據地起程。”
應該明顯是受到那個似是而非的情報的誤導，由12艦組成的強大的帝國艦隊，本來以為是奔赴一場輕鬆愉快、既無危險又無懸念的田獵之旅，情報中所言4艘戰鬥力不強的北洋弱艦，日軍聯合艦隊的官兵都沒有過於放在心上。因此海軍大尉木村浩吉的記錄才有如此抒情散文般輕鬆的語氣。
日軍艦艇上絲毫沒有大戰前的緊張氣氛。每日常規的操練結束後，軍官們在士官辦公室閑暇地休息，隻有圍棋初學者水平的木村浩吉甚至有閑情逸致，和“鬆島號”會計長淺野亂戰級局。木村浩吉回憶，這時有人跑進來說，發現艦隻。
日本《廿七八年海戰史》記載的日軍艦艇發現北洋艦隊的準確時間是1894年9月17日10點20分！這比和12點北洋艦隊發現日軍艦艇的時間是早了1小時40分鍾。大戰中分秒必爭，這是可怕的1小時40分鍾。
是日軍聯合艦隊的“吉野號”前桅桅盤內的瞭望士兵首先發現了遠處海麵的煤炭的黑煙。3分鍾後，“吉野號”打出旗語向日軍旗艦“鬆島號”進行了報告。
其實，這時日軍聯合艦隊看到的還隻是遠處海麵煤炭的煙霧，由於海麵的彎曲度，這時他們並沒有看見北洋艦隊的船體。
濃密的煤炭黑煙在遠處的海麵上分散在不同的位置上升起，這太容易判斷那絕不是少數的兩三隻船，而是一個可觀的船隊。
那濃重的黑色煙霧太有特色了，所以顯然可以排除是英國等列強的艦隊。木村浩吉在回憶中寫道，登上艦橋仔細觀察，東北偏北之天際，“煤煙叢騰，心想必是敵（北洋艦隊）之艦隊”。
是的，前麵一定是北洋艦隊之艦隊，但日本聯合艦隊還是沒有想到，他們遭遇的幾乎是北洋艦隊的絕大部分的主力。
直到這時，日本聯合艦隊的司令官伊東佑亨還錯誤地認為，北洋艦隊的艦隻“大概不過是運輸船五六艘，載陸軍在鴨綠江口登陸，三四艘軍艦掩護。若如此，應把敵艦全部擊沉。以此作為我聯合艦隊的作戰對手，頗感微不足道”。（《日清戰爭紀實》）
司令做如此想，當然士兵們更會盲目地樂觀。木村浩吉記載，日軍水兵們雀躍舞蹈，如同遭遇盛大的狩獵的節日，而且真的像是過節一樣，上下官兵都顯得誇張而變態，居然每個人都興奮地回船艙各自去換上了新衣服。他們似乎要盛裝以待，以狂歡的精神去享受一場嗜血的盛宴。
日本的明治維新其實質走的是軍國主義的路子，資本主義精神隻是他們外在的裝飾，這就是明治維新與中國幾乎同時的洋務運動的本質差別。軍國主義奉行的嗜血和掠奪，是強盜和搶劫，是非人性的法西斯，是種族滅絕。明治維新以來日本以理論的建構宣傳對於侵略中國的合理性，以及此前對中國作戰的種種的有利，讓日軍上下充滿了瘋魔般的嗜血狂熱。