清政府上層負責人對戰爭的未來也毫無遠見，隻有李鴻章及其周圍的人考慮了。他們考慮的是：“如何使軍隊減少損失，盡可能爭取外國出麵幹涉，停止戰爭。”
李鴻章曾與幾個心腹幕僚在天津官邸裏進行過徹夜商討。
那是一個下著小雨的傍晚，他心裏覺得異常空虛，以前打仗，無論局勢多麼緊張，他都胸有成竹，而現在這感覺似乎是不祥之兆。
吃晚飯時，他對盛宣懷專門給送來的鮮活的淞口鮮鱸魚也失去了興趣，應景吃了兩箸。而以往，他是以好吃這道美味而出了名的，他的朋友和敵人背地裏都叫他“李鱸”。
吃罷飯，他把小三叫來，說：“小三，你去把李經方、張佩綸、薛福成、伍廷芳請到書房。”
四人到書房後，李鴻章吩咐道：“小三、今日由你把門摻茶，不許別人進來打擾。”
四人感到奇怪，知道李中堂必是有要事相商，於是都枯坐不語，等待老中堂開口。
“今日叫你們來，”李鴻章用閃亮的眼睛掃了四人一下，直接進入話題，“隻想讓你們議一下中日戰爭的情況，會有何種結果呢？”
張佩綸搶先說：“恐怕打不贏。”
“你總是最悲觀。凡事都認為不行。”李鴻章不滿地說。
“我覺得，”李經方眨著一雙小眼睛，尋找著最佳詞彙，“此次日中之戰，日本乃蓄謀已久，而我則是倉促而應。從這點講，已輸去一半。”
伍廷芳顴骨凸出，一看即知是兩廣人。他是李鴻章手下辦外交的才子。他說：“經方言之成理。但戰爭勝負，也不一定非在戰場上判定。以中堂的名望，即在戰事不利的條件下，也可以夷製夷，取得殊效。”
李鴻章捋著胡須，眯著眼睛細聽。
薛福成喝了兩口茶，清了清嗓子，說：“中堂，這仗，既打不贏，也得中堂來打。”
“為何？”李鴻章睜開眼，盯著薛福成。
薛福成侃侃而談：“第一，當今中國，有比中堂的淮軍和北洋艦隊更出色的軍隊嗎？沒有。這就決定了與日本人作戰，非得中堂來打，箭在弦上，不得不發。雖知其不可為而不得不為之。第二，以目前淮軍和北洋水師的狀況，能打得過日本軍隊嗎？剛才經方說過，日本乃蓄謀已久，上下一心，傾其國力而背水一戰，其勢鋒芒畢露。而我軍的狀況雖敢稱中國第一，但平長毛與撚妖後，已成驕惰之兵。日本非長毛可比，勝算的把握十分有限。第三，慈禧太後精於權術，無勇無謀，今年乃其60大壽，用去軍費無數，對可能的戰事不聞不問，整個宮廷奢侈淫樂。再有，滿人唯恐中堂取勝，尾大不掉。正好以北機會剪除中堂實力。許多漢大臣與中堂為政敵，圖取而代之，也存此念。試問，中堂如何能打得贏？”
“我們一敗，中國就沒有可以抵擋日本的軍隊了。”伍廷芳哀歎道。
張佩綸接口說：“那日本人拿下北京，豈不又是一次宮廷大逃亡。”
“怎麼會呢！？”李鴻章嗬嗬冷笑，“太後能讓日本人進京嗎！無非又是割地給銀子。”
“中堂，”薛福成說，“如果議和，您千萬別去，讓那些鬧得最凶的主戰派去，看他們怎麼充當英雄。”
李鴻章說：“敗軍言和，甘苦誰知。如果真敗了，中國是沒有資格提出條件的。這種情況，隻能又是我出馬。無非又多一頂‘賣國’的帽子。知其不可為而為之吧。”
幾個人又討論了戰爭及善後的具體事宜，直至淩晨4時方才結束。