李鴻章在奏折的開頭說：“臣，前於《預籌戰備折》內奏稱……”說明這事先前已經上奏過一次。
李鴻章說“海上交鋒，恐無勝算”，似乎已經預料到失敗。不過，這種措辭並不是李鴻章事到臨頭膽怯的表現。
鎮遠、定遠兩鐵甲艦，確實為日本軍艦所不及，但是，“質重行緩”。
船體重，速度慢，而且吃水過深，不能進入江口和港灣。濟遠、經遠、來遠三艦速度不足。致遠和靖遠兩艦在訂購時為18海裏，可能是因為使用過久，這時隻能開到十五六海裏。其他艦隻越來越舊，速度不斷下降。
在注重變化的近代海戰中，速度是至關重要的。重要的速度下降了，還談什麼作戰呢？
新艦，速度當然快。在這6年裏，為了修築慶賀慈禧壽典的頤和園，中國連一艘新艦也沒買。而日本，6年來購進9艘新艦。速度最快的是23海裏，其次是20海裏左右。新舊之差，意味著機械性能的差別，也意味著戰鬥力量的優劣。
奏折中明言：
“近年部（戶部）議停購船械，光緒十四年後，我軍未增一船。丁汝昌及各將領屢求添購新式快船，臣仰體時艱款絀，未敢奏谘瀆請，臣當躬任其咎。”
新式軍艦未能購入，誰都知道原因在慈禧太後，但李鴻章卻引咎自責。同時又把丁汝昌等海軍首腦的責任自己擔待過去。意思是他們要買新式軍艦，屢次提出，但我沒有轉報朝廷。
皇帝曾嚴厲責問過：“日本軍艦時常侵入我領海，丁汝昌等人究竟是怎麼對付的？是否故意躲避敵人？”所以，這篇上奏也是李鴻章對皇帝的回答。
李鴻章的退守策略和“避戰保船”方針，受到全國輿論的嚴厲譴責和政府中主戰派的強烈反對。
8月3日，光緒皇帝嚴旨責問李鴻章，李鴻章以北洋艦隊沒有偵察快船，力量薄弱，不能冒險出戰，進行敷衍塞責。由於北洋艦隊在李鴻章消極避戰方針束縛下，不敢出戰，一些主戰派不明底細，竟遷怒於丁汝昌、劉步蟾、林泰曾等人。指責他們畏敵怯懦，彈劾丁汝昌始終以劉公島為藏身之地，不敢與日艦較量。
8月26日，清政府以丁汝昌畏怯無能，避敵誤機罪名，下令將其革職，要李鴻章另選人員接替。
李鴻章在《覆奏海軍提督確難更易緣由折》裏，一方麵不同意對丁汝昌的革職處分；另一方麵為自己的所謂“保船製敵”方針進行辯解。說北洋海軍力量太弱，“海上交鋒，恐非勝算”。隻有“遊弋渤海內外，作猛虎在山之勢”，才“不特北洋門戶恃以無虞，且威海、仁川一水相望，令彼（指日本——引者）時有防我海軍東渡襲其陸兵後路之慮，則伊船不敢全離仁川來犯中國各口，彼之防護仁川各海口，與我之防護北洋各口，情事相同”。
但是，日本海軍根本沒有像李鴻章所估計那樣，害怕中國海軍的襲擊，單純防護仁川。相反，卻是積極進攻，尋求主力決戰。