但是，這個在青壯年就已經頗負戰名，達到人生輝煌巔峰的李鴻章，現在再次麵臨了要過不去的溝坎。
李鴻章還能“挺”過去嗎？
在大戰之前的一天，李鴻章召來他的幾位心腹將領和幕僚，對這場事實上已經開始的戰爭進行商討。
“當今天下，”李鴻章一邊抽水煙一邊說，“到底哪支軍隊最能打？”
“當然是北洋艦隊與淮軍了。”丁汝昌高聲說。他非常希望能用北洋海軍擊潰日本人，然後把軍艦一直開到日本國示威。
葉誌超喝了一口茶，緩慢說道：“中堂大人，丁提督的話固然有理，但湘軍也可稱凶悍。”
李鴻章點點頭，說：“八旗早已成了擺設。但與日本人比，淮軍和北洋艦隊能有幾成勝算的把握？”
“一比一吧。”丁汝昌回答。
馬建忠插話：“中堂大人，如與日本人全麵對抗，能出動的隻有你的軍隊。無論勝敗，都必將大傷元氣，甚至喪失殆盡。而在中國，實力卻是決定一切的。況且，我覺得我們勝算的把握太小。”
李鴻章疲乏地捶捶胸口，咳出一口痰，全沒有往昔的果敢與雄心。他搖了搖頭，說：“我看馬建忠的話要實在一些。但箭在弦上，不得不發呀。”
1894年7月25日，在日本海軍發動豐島偷襲的同一天，日本入朝的陸軍混成旅團，也在大島義昌少將指揮下，由漢城的龍山駐地出發，南下進攻清軍。
牙山的清軍大本營也得到了豐島海戰的消息。這場在牙山正麵的海灣出口外發生的海戰，盡管肉眼看不見，卻震動了官兵心弦。
一場敗戰！前來增援牙山的1000名官兵遭到日軍炮艦的攻擊，大都喪生了。
兩天前乘英輪愛仁號和飛鯨號剛剛抵達牙山的1300名援軍，同高升號的1000名官兵是一個鍋裏吃飯的夥伴，住在同一營房裏。臨行時還對他們說過：“那麼，我們先走一步啦！”想到這些，他們不禁心驚肉跳，他們自己也差一點兒就沒命了。
這下子自然使清軍的士氣低落了。臨戰之前清軍營舍裏已飄蕩著絕望的氣氛。
1894年7月25日，日軍前鋒部隊已進至水原（漢城南10餘公裏）一帶。為了爭取時間布置防禦，26日淩晨2時左右，聶士成率領武毅軍副中營、老前營、古北口練軍右營等部約2000人馳赴成歡，構築防禦工事。
當晚，南下進攻的日軍大隊已進至振威，距成歡不到20公裏。
聶士成以成歡兵力過少，請葉誌超速派援兵協助戰守。27日午前，葉誌超將江自康仁字兩營約1000人派來成歡。
聶士成令各營分紮要隘，趕修工事。此時，前方警報頻傳，中日兩軍派出的騎探已經接火，劍拔弩張。