醇親王忙著到處籌款修園子，李鴻章知道海軍沒有銀子，購備充足的彈藥，再說還不能掃了太後60大壽的“興”，沒有人關心如何與日本人打仗，隻有翁同龢慷慨陳詞，李鴻章心想：“說話多容易，又不出錢，又不出人，呸！出了事情你們能夠擔當嗎？仗還是不打為好。”然而，事情往往就是這樣，你想要的東西偏偏得不到，而不想要的，死皮賴臉也要跟著你。
基於對自身國情的認識以及對國際局麵的判斷，李鴻章實在不願意輕易言戰。
朝鮮的局勢似乎已是難以收拾。
自1894年6月，清廷應朝鮮當局的要求，始派總兵聶士成，續派提督葉誌超率兵幫助平定朝鮮東學黨的內亂之後，日本找到了派兵的借口，隨即否認朝鮮為大清屬國，並同時派重兵在仁川登陸虎視眈眈。日本更是成立戰時體製所謂的大本營，完全是要開戰的樣子。
然而，麵對日本咄咄逼人不肯善罷甘休之勢，中國朝野嘩然，群情激奮，輿論上下驚人一致，幾乎都是一致主戰，李鴻章在此處境下相當難堪。
讓李鴻章有苦難言的是，別人主戰還是算了，但自己的手下，那些淮軍將領們，也跟著起哄，鬧著要和日本人拚了。
在朝鮮牙山的守將葉誌超，曾經在7月12日致電李鴻章，認為“大舉進兵為上策。派艦撤兵為中策。守此不動為下策”。
葉誌超提出了上中下三個對策：上策為增加軍隊，準備同日本作戰；中策為自動撤兵；下策為坐守絕地。
李鴻章雖然是靠著淮軍起家，他的淮軍也在平定國內內亂時有過輝煌表現，為李鴻章加分。但是所謂知子莫如父，李鴻章對於淮軍將領葉誌超、吳長度等人的根根底底了解得不能再清楚。
葉誌超、吳長度等人亂世投軍，是草莽英雄一流人物，靠軍功升遷上來當了大官，雖然他們失其視死如歸的英雄好漢的本色，但也是久未再經大戰，很長時間都是養尊處優，居移氣養移體，從精神和精力上都大不如從前，已經沒有當初的那種生猛鮮活。而且他們文化水平很差，不能與北洋海軍的那些訓練教育優良的軍官們相提並論。遇到用現代化軍事理論和武器裝備起來的日軍這樣的強勁敵人，實在是沒有勝算。
李鴻章不敢將希望寄在葉誌超、吳長度的陸軍之上，始終欲以“以夷製夷”的外交方式，牽製日本，所以上奏朝廷，建議采取葉誌超的中策，“撤後，行文各國公使並日廷，申前次同撤之約，如彼不依，秋初再圖大舉。”
但光緒皇帝親政不久，正想有所表現，所以不同意李鴻章的建議，決定增兵朝鮮同日本作戰，並於7月14日下諭令：“現在事機緊迫，著李鴻章速為籌備，先派一軍由陸路前往邊境駐紮，以待出發。”
現在光緒皇帝對李鴻章很不滿意，而在國內李鴻章更是被那些清流人物罵得狗血噴頭。生長深宮不明事體的光緒皇帝，喜歡聽的是翁同龢這些“帝師”們慷慨的空談，他的主戰情緒在翁同龢等的煽動下，熱烈高漲，最後竟然發展到“賜翁同龢、李鴻藻、恭親王‘尚方寶劍’，命對言和者先斬後奏”的堅決程度。
1894年7月23日，決定中日兩國命運的戰爭終於拉開了序幕。
7月23日拂曉，日軍以迅雷不及掩耳之勢，馳入漢城。住朝公使大鳥圭介親率日軍一個聯隊包圍了朝鮮王宮——福景宮。
日軍的進攻是在詳細偵察、縝密謀劃之後開始的，宮廷禁衛軍幾乎沒有進行什麼像樣的抵抗，戰鬥不到半個時辰就結束了。30餘名禁衛軍全部戰死，日軍占領了王宮和軍械庫。朝鮮國王李熙被劫持，成立了以大院君李罡應為首的親日傀儡政權。窮困至極的朝鮮政府數十年來慘淡購入的3000支步槍、20門大炮，全部喪失。此外，日本還沒收了朝鮮500來年從中國朝廷接受的印章及其他賞賜品。
同時，漢城的清政府駐朝鮮總理公署也遭到日軍襲擊。袁世凱——這個把清政府綁上戰車的年輕人，此時已奉李鴻章之命，回到天津。作為他的後任留在那裏的唐紹儀當即去英國總領事館避難。
7月23日，日本聯合艦隊司令伊東佑亨接到大本營作戰密令，親率軍艦15艘、魚雷艇6艘、偵察艦1艘，由佐世保海軍基地拔錨向朝鮮海麵進發，準備以迅雷不及掩耳之勢，對中國海軍進行突然襲擊。