李鴻章雖然坐鎮直隸，掌管著大清國的許多重要實權，但他畢竟是個辦事的人，真正的決策是要由慈禧太後來作的。對於各地的封疆大吏，以及隸屬於其他係列的軍隊，李鴻章沒有絲毫權力，他們可以聽他的，也可以不聽他的。
事實上，李鴻章雖然是很想避免同日本人進行一場戰爭，但多年的經驗和特有的直覺告訴他：與日本人的戰爭無法躲避。但是真的要開戰，這場戰爭怎麼打？以什麼來打？除了他，還有誰能切實地關心？
這日，他把自己關在書房內，像曾國藩一樣點上一支安魂香，在青煙繚繞中盤膝坐在一張精致的竹床上，閉目沉思。
首先是怎麼打。李鴻章想：日本人是有備而來，咄咄逼人，自明治維新以來，其武力早已今非昔比，不可小看。
對日本的情況，李鴻章知道得很清楚，日本維新以後，國政、軍事都參照西方列強行事，其戰鬥力已是在大清之上。而大清呢？除湘軍、淮軍可戰外，其餘皆烏合之眾。可湘、淮軍事力量也今非昔比，暮氣沉沉矣。如果中國能利用北洋艦隊的威懾之力，固守朝鮮3個月以上，以中國的幅員與物產，日本必不堪久戰。按照李鴻章“以夷製夷”的思路，如果拜托俄英等列強出麵調解，一切就都好辦。
這是唯一的上策！若盲目出戰，必敗無疑。
李鴻章站起來，點上水煙，呼嚕呼嚕抽了幾大口，又“吭吭吭”幾聲咳出一口痰，“撲”的一下吐在地下。然後吸了兩次長氣，坐在了竹床上。
現在是以什麼來打的問題了。八旗？綠營？不可能。一是它們戰鬥力太差，二是他李鴻章也管不著。湘軍倒還能戰，但又調動不了。真正可以與日本人打的，還不就是他的血本——淮軍和北洋艦隊。
這實際上就不再是日本和大清國的戰爭，而是他李鴻章與日本國的戰爭了！不要指望別人，別人隻會看笑話和乘虛而入。
在中國，什麼都是假的，隻有實力才是頂用的東西。實力拚完了，勝也好，敗也罷，反正都是玩完了。
李鴻章看了看掛在木架上的珊瑚紅頂子，想，在其位，謀其政，況且古代尚有“國家興亡，匹夫有責”的訓誡，自己身在高位，可以說一言九鼎。長期以來，蒙受皇恩、國恩，今日，也當為社稷而戰。不要說實力拚光，就是把老命搭上，也是應該的。
但李鴻章畢竟不是一介蠻勇之輩，他要同時為國家和他個人考慮周全。
對大清國而言，戰爭顯然是不利的。因為這個龐大的帝國就像他一樣衰老，沒有了活力和生氣。朝廷的事老百姓不關心，而老百姓的事朝廷也從不放在心上。再加上漢族對滿族的不滿，滿族對漢族的戒備，整個國家離心離德，不輸才怪。那麼，戰爭不可避免，而戰爭又必是失敗，要想個周全的策略，盡快結束這個爭端。流血也要少流。
李鴻章大的主意拿定，站起來，走了幾步，感慨萬千地想：這個國家，就隻有我還在真正為它操心。而我為它做的一切，卻都成了我的罵名。真是不可思議！
北京的夏季豔陽高照，炎熱異常。
李鴻章身著朝服，坐在轎車中。他麵色蒼白，雙眼浮腫，額頭上一層細汗。李鴻章掏出手絹，揩揩自己的臉，心裏埋怨道：“這大熱天，隻應在內室著小衣納涼，讀讀閑書，或與幕僚縱論天下。上朝，實在是苦差事。”
轎車向皇宮駛去，兩旁商賈眾多，車水馬龍，應有盡有。賣泥人的，賣小吃的，耍雜耍的，練武功的，似乎太平盛世的模樣。但那些渾身肮髒、表情木訥的眾多乞丐，卻道出了社會真相。李鴻章雖算不得大儒，卻也頗有舊學功夫，看到年紀與他一般大小的老人滿臉風霜、淒苦乞食的慘狀，心中惻然，暗暗想道：“生不如死啊！”
這時，幾輛圍著西洋金絲絨的大鞍車飛也似的超過中堂大人，一陣塵土飛揚，馬鈴叮當。
“小三，你看見了嗎，那是什麼官呀，這麼招搖？”李鴻章問他的貼身隨從。
小三聳聳眉頭，撇嘴一笑：“什麼官！肯定是近日跑紅的優童。”