李宏齡，字子壽，山西平遙縣祠村人。生於1847年，逝於1918年。李宏齡的先世以經商致富，後遭戰亂中落。同治初，李宏齡在平遙縣的一個錢莊裏做夥計學做生意，剛學有所成時，錢莊卻倒閉了。
家境的敗落，加之工作的不順利，李宏齡感歎自己生不逢時。但他並沒有因此而一蹶不振，而是立誌要在商場大幹一番。於是他一邊抓緊時間讀些書（他認為這對日後的經商有好處），一邊尋找發展機遇。
平遙縣是山西票號三大幫之一的根據地，其地“當四達輻輳之衝，晉商彙號驟施於斯。”李宏齡在無意間聽到當地與經商有關的一些口頭語。比如，當地流傳著：“頭等才能子弟入票號，二等才能子弟入書房”，還有“家有三萬銀，不如票房有個人”等等。當時李宏齡還不是十分明白為什麼人們都對票號如此情有獨鍾，但他認為，既然人們一致對票號如此的青睞，無疑說明票號有厚利可圖。因此，李宏齡在心中暗暗立下誌向：一定要進入票號。
機會總是留給那些有準備的人。不知李宏齡從哪得到的消息，聽說蔚豐厚票號要招夥計，李宏齡認為這是一個絕好的機會，不能錯過。於是他便去找同鄉曹惠林，請他推薦自己。
蔚豐厚票號的財東是山西介休北賈村侯氏，資產很雄厚，總資產達七八百萬銀兩，侯氏所開辦的票號、商號“幾遍行省”，這些票號在當時都很有氣派。但在用人上要求很嚴格，不但要有可靠的保薦人，而且要進行嚴格的業務考核，合格者方可錄用。
李宏齡到了曹惠林家說明自己的來意。曹惠林思索了片刻說道：“我可以保薦你，但必須通過嚴格的考核，這一點來不得半點虛假。”其實曹惠林的言外之意是：保薦你沒問題，但你是否能被錄用就隻能看你的真才實學了。
李宏齡是一點即通，忙答道：“隻要曹先生能出麵保薦我，其他的不成問題。”
經由曹惠林保薦，次日，李宏齡便去票號參加考核。考核的程序分為口試與筆試，首先是口試。
主考者是一個掌櫃的。主考者神情嚴肅地問道：“為什麼你要住票號？”
“因為票號有出息，能頂生意。”李宏齡不慌不忙地回答。
主考者接著問道：“票號要出遠門，一去三年，你不怕？”
“不怕。”
“三年不準回家！”
“不怕。”
“不準告假。”
“不怕。”
“夥計也沒銀子，一年隻二兩。”
“不怕。”
李宏齡對所有的提問都以“一口咬定”的果斷語氣，以簡短的“不怕”二字來回答。
掌櫃的不再問，隻眯著眼看著他，帶著笑。
口試結束了，接下來的是筆試。