其實，早在新加坡獨立不久，李光耀就根據多年鑽研儒學的積累，把儒家的“忠孝仁愛禮義廉恥”八個字變成新加坡人的具體行動準則，不過，李光耀將這八個字賦予了新的含義：
一、忠。就是忠於國家，具有國民意識。我們知道，新加坡人都是移民的後代，他們的祖先分別來自中國、印度、印度尼西亞和馬來亞，每個民族都有各自不同的語言和文化傳統，新加坡剛獨立時，由於人少地小，缺乏資源，大多數人都認為獨立是暫時的，所以，那時的新加坡人很少有將新加坡當作祖國的，都想葉落歸根，回到先輩的祖國去。所以，李光耀一上台，就著力培養新加坡人的新加坡意識，培養新加坡人忠於新加坡的國民意識。強調新加坡公民應忠於新加坡，而不能將自己看成是中國人、印度人、印度尼西亞人或馬來人，遇到個人利益與國家利益相衝突時，必須把國家利益放在第一位，要求新加坡公民認識到新加坡的成就是集體協作得來的，隻有人人群體觀念強，才能提高生產力。
二、孝。就是要尊老敬賢、孝順長輩。李光耀認為，作為社會基本結構的家庭是“最神聖不可侵犯的”，是“鞏固國家、民族永存不敗的基礎”。在1983年春節的新年獻詞中，李光耀指出：“孝道不被重視，生存體係就變得薄弱，而文明的生活方式也變得粗野。”李光耀不讚成“子女拋開年老的父母而另外組織小家庭單過”，他主張傳統的三代同堂的家庭結構。李光耀甚至說，為了確保三代同堂式的家庭不分裂，國家犧牲一些經濟利益也在所不惜。
三、仁愛。就是要關心他人，要有同情心和友愛精神。李光耀多次號召新加坡人都來做“有人情味的人”，都來當“仁人君子”。他號召新老兩代相互了解和尊重，年輕人要充分評價老一輩在新加坡創業的功績，虛心向他們請教，在生活上關心他們、照顧他們。老一代則應善於在青年人中發現人才，盡力培養幫助他們，並在適當時機主動讓賢。對師徒關係，則要求師傅盡力將自己的技藝毫無保留地傳授給徒弟，同樣又要求徒弟尊重師傅，虛心向師傅求教，認真學習技藝。李光耀還要求公民要講究社會道德和家庭道德，要求每個公民都要為自己的家庭成員設想，不得隨便離婚，重婚者將被判重刑。
四、禮義。要求講究禮貌，坦誠守信。李光耀認為，禮貌就是待人要彬彬有禮，是文明社會的一部分，是一種美德，是人與人之間的相處之道。他解釋說：“禮貌可分為兩方麵：首先是形式，其次是誠意。形式本身是重要的。形式能夠幫助我們調節社交，減少相處時格格不入和摩擦的現象……真心誠意比形式更重要。不論是談吐或舉止，我們必須照顧到別人的自尊、自重和福利。有禮貌的人會使人感到安然自在，因為他們是以同胞和人與人之間互相尊重的態度來對待別人。”而義就是信義，它要求人與人之間要坦誠守信，不要相互欺詐。李光耀希望將新加坡建設成為一個禮儀之邦。
五、廉恥。要求廉潔奉公，知美識醜。李光耀認為，國家興旺的關鍵是要有一個廉潔的政府。李光耀同時指出：“如果一個國家的公民美醜不分，對文明的行為不以為美，對醜惡的行為不以為醜，那麼，這個國家距離垮台已為時不遠了。”所以，李光耀認為，要弘揚正氣，鞭笞醜惡。
為使新加坡全國能全麵貫徹被李光耀賦予新的含義的“忠孝仁愛禮義廉恥”這八個字，李光耀和他的政府開展了一係列活動，實施了一係列的舉措。
為了強調“國家利益第一”的原則，新加坡政府實行國民服役製的兵役製度，規定年滿18歲的男性青年，都要應招參加兵役1～2年，接受愛國思想教育和軍事訓練，培養誓死保衛祖國的意誌和守紀律、守秩序、吃苦耐勞的品質。李光耀帶頭將自己的兩個兒子送去服兵役。李光耀還大力提倡唱愛國歌曲，他親自帶閣員們練唱，在集會上更是大唱特唱。
為了使孝道深入人心，李光耀和新加坡政府更是不遺餘力。他要求為人子女者要尊敬和愛護家中的老人，至少要有一個子女和已經喪偶的父親或母親同住，以便侍奉照顧老人，化解老人的寂寞和病痛。多年來，新加坡政府一直堅持在舊曆新年開展敬老運動，政府官員和國會議員都要到自己的選區去慰問老人，使全社會樹立尊重老人、關懷老人的良好風氣。1995年，李光耀的接班人吳作棟宣布，撥款2.7億新元作為敬老金，以感激和酬謝30萬名退休的年長者對新加坡做出的貢獻。吳作棟說，飲水要思源，做人勿忘本，正因為年長者做出的巨大犧牲，才有了今天的新加坡，他們為人民奠下了享受高水平生活的基礎。
為弘揚仁愛精神，求得種族和諧和社會安定，新加坡設有社區、居民委員會、聯絡所、文化俱樂部等多種組織，特別是居民委員會，它不僅是政府同居民間的橋梁，負責各項福利事業，還監督勸導青少年不酗酒、不吸毒、不犯罪，並組織廣大群眾救助遭遇災難的家庭，同時組織居民參加國內外旅遊、球賽、聚餐、聯歡等活動，使各民族人民成為同遊同樂的朋友，減少摩擦和糾紛。
禮貌訓練可以稱得上是新加坡聞名全球的一項全國性的訓練。早在1979年6月，李光耀親自發動並主持開展了為期兩個月的文明禮貌運動，後來，新加坡政府正式規定每年7月為文明禮貌月，一直堅持至今。這項由政府倡導的活動如今已逐步擴大到社會的各行各業。新加坡的文明禮貌運動包括服務態度要彬彬有禮、熱情周到；觀看球賽或參加球賽要講究體育道德，遵守場規，注意公共衛生，愛護公共財物；遵守交通規則；大人和小孩都要養成守時的習慣；反對奇裝異服和不倫不類的“嬉皮士”作風。過去，男人不準留長發，現在雖未明文禁止，但長發披肩的男人如到政府機構辦事，一律排在後麵，早來也沒有用。這一做法比明令禁止還管用，一些人辦事要緊，隻好把頭發剪短。值得一提的是，李光耀和他的政府特別強調民族尊嚴，多次在重要場合強調，講禮貌不是崇洋媚外，對外國人絕不可卑躬屈膝，要求民眾有禮有節地對待外國人。
早在1968年，李光耀就多次指出，一所理想的學校首先就要培養學生的品格，灌輸良好的道德觀念。根據李光耀的指示，新加坡的中小學教材包含許多以儒家的倫理觀念為核心的道德修養內容。然而，伴隨著新加坡現代化發展的步伐，西方社會腐朽文化開始滲透進新加坡的社會生活，青少年中盲目崇拜西方的風氣日益見長，產生了過分強調和追求物質生活，輕視道德生活，甚至出現拋棄原有傳統價值觀的傾向。李光耀認為，新加坡人多數讀英文，接觸英美的報紙雜誌和電視電影日益增多，其中暴力、色情、吸毒、頹廢的圖片和觀念時刻腐蝕著人們的心靈，如不加以防範和抵製，後果不堪設想。1972年11月，李光耀在新加坡記者俱樂部講話，介紹他訪問美國哈佛大學的情況。他說，那裏的青年男女濫交、吸毒，社會婚姻混亂，家庭破裂，孩子被遺棄，令人慘不忍睹。李光耀向記者們呼籲：“我希望記者們同我們一起行動，對時下流行的歪風加以預防，使我們不受沾染。我相信，最安全的辦法是在文化上加以預防，隻要我們的青年及早受到自己傳統價值的熏陶，我們對西方的歪風和偏差，自可以旁觀而不受其害。我主張從兒童教育抓起，要讓孩子們從小就懂得：有些基本的傳統價值是應該牢牢遵守的。要他們懂得什麼是善，什麼是惡；什麼是應該羨慕的，什麼是應該鄙視的。還要他們分清誰是英雄、誰是壞蛋。”
到70年代，隨著新加坡經濟的日漸繁榮，人們吃苦耐勞的精神日漸消失，全國彌漫著一股貪圖安逸的風氣。工人們再也不願意幹粗重、肮髒的工作，許多人寧可失業，也不願從事建築、造船、修船等辛苦的工作。基於此，李光耀於1976年4月25日在聯總代表大會上呼籲：“我們必須牢牢保持辛勤工作的可靠美德。弄髒雙手、汗流浹背的勞動，不但有益於身心，也有益於國家的經濟。”他號召全國開展勞動運動，要求部長和國會議員聯合各學校的校長、教師和學生，大家一齊動手，整理學校的校園、運動場、校舍。在李光耀的倡議下，新加坡政府開展了全國性的“勞動周”活動，弘揚吃苦耐勞的美德。從1981年起，新加坡全國開始“十大行業模範工友”評選活動。首次活動評出6名男工、4名女工，國家專門召開全國性表彰大會，鼓勵全國人民向他們學習。