北宋時期，當兵的人，臉上都要被刺上字。
一天，軍營中，又有兩個新兵的臉上被刺上了字。其中一個新兵被刺上字後就哭了：“完了，這一下，想要開小差都不可能了。隻能當一輩子送死的兵了。”
“不要那麼悲觀失望，幹好了，說不定以後你還能當上將軍呢！”另一個新兵勸他。
“不可能，自古以來，都是朝中有人好做官。像我們這樣貧民百姓的子女，當了兵，就隻能送死。”
這個悲觀失望的新兵，果然在第二天的戰鬥中陣亡了。
另一個新兵十分悲傷，他決心為同伴報仇，並立誌通過自己的拚搏當上將軍。因此，他在曆次戰鬥中，機智勇敢，英勇頑強，屢立戰功。最後，他真的當上了將軍，受到了當朝皇帝宋仁宗的召見。
皇帝對他說：“你現在是將軍了，把臉上的刺字去掉吧。”
將軍向皇帝深深叩拜：“請求聖上恩準，保留我臉上的刺字吧！”
“為什麼？”皇帝十分不解。
“我要讓所有的士兵，包括我死去的戰友都知道，無論是誰，也不管出身高低貴賤，隻要為國立功，誰都有當將軍的可能。”
宋仁宗深受感動，非常讚賞這位將軍，後來又提升他為掌管全國軍事的樞密使，這個人就是北宋時期大名鼎鼎的狄青。