陳束與楊勉同齡，對美貌自愛的楊勉非常有好感，甚至還請求其姐幫忙求親，隻不過因為兩家門楣相差過大，最後放棄了這個念頭。不過他最後還是湊了些銀子，雇船送杏枝的遺體回公安。
陳束遺憾地回到家鄉，專心科舉。
嘉靖八年（1529年），陳束得中進士，授禮部主事。被吏部左侍郎、同鄉人董圮看中，把女兒許配給了他。後來，因陳束不願意依附於權臣張璁、霍韜，以翰林院編修的身份被外放為湖廣僉事。來到武昌的陳束在事業上有些心灰意冷，但他突然想到了曾經的意中人楊勉，於是打馬備車前去拜訪。
令他歡喜的是，楊勉已經年過24卻仍未嫁人。
原來，沒有父母長輩在世的楊勉，按當地習俗已經很難嫁到一個像樣的人家。特別是她堅持為杏枝守孝3年後年齡已經很大了。
陳束當即意動，請納為良妾。楊勉有感對方的葬母之恩，便答應了下來。
楊勉賢淑得儀，進退有度，得到了正妻董氏的尊重。
她過門一段時間後，便私下裏打聽楊家的現狀，結果得到了其祖父楊廷和已經去世近三年的噩耗，自此每日以淚洗麵。
陳束追問之下，才從她口中得知了真相。
陳束大驚失色，盡管楊氏境況悲慘，但他們父子二人在政壇和文壇的影響力無人可及，楊廷和德高望重，楊慎也是士子們仰望的文壇泰鬥。這樣的門楣，就算是私生女也不該隻做良妾。
在董氏的建議下，陳束將楊勉抬為平妻，並親自陪伴她去新都，一為認親，二為參加其祖父楊廷和的三周年祭。
在新都楊家，楊勉終於和楊慎父女相認，楊慎第二任妻子黃峨也被穆婉的深明大義所感動，認其為女。
孝期結束後，楊慎的境況再度惡劣起來，被嘉靖帝的爪牙押解到雲南永昌衛服役。即將臨盆的楊勉因為擔憂父親的身體而動了胎氣，最終生下了女兒陳芷韻，自己卻因產後大出血而死。
嫡母董氏將陳芷韻帶回湖廣悉心撫養，後來一家人又隨丈夫陳束去了福建（時任福建參議）教她詩文、音律和女紅。在她7周歲的時候，父親陳束在河南提學副使的位置上鬱鬱不得誌，酗酒吐血而死。
自此以後，陳芷韻不再對琴棋書畫和詩文感興趣，反而喜歡上了舞刀弄槍，學起了擊劍之術，向往那快意江湖的生活。
董氏很苦惱，親自帶她去四川新都，將其托付給了陳芷韻的外祖母（無血緣關係，隻因她是楊勉的嫡母）黃峨。黃峨是誰？明代第一才子楊慎的繼妻，蜀中四大才女（卓文君、薛濤、花蕊夫人、黃峨）之一。在董氏看來，如果連楊夫人黃峨都教不好女兒，那其他任何人也無能為力。
如今三年已過，董氏一來很想念女兒陳芷韻；二來女兒年齡漸長，是時候說一門親事了；第三，她又怕楊慎為外孫女定下楊係官員的子弟（那些人不受皇帝喜歡，沒有太好的前途。），所以在寧波本地為陳芷韻精心挑選了一人。
“想不到你的身世如此複雜！”蒙離扶著欄杆，對著江岸感歎。
陳芷韻名義上的外公也是個猛人。董玘8歲稱神童，9歲能書真、楷、草，15歲鄉試第二名，19歲奪得會試第二名，殿試又欽點榜眼，是地地道道的“三亞王”啊！
董玘榜眼及第後，成為翰林院編修。正德年間因為是謝遷鄉黨，被貶斥為成安知縣。劉瑾伏誅後，任翰林院侍講學士。嘉靖六年，升為吏部左侍郎。董玘嚴峻剛直，任吏部侍郎時，拒絕一切托請，故得罪了很多鄉人。
嘉靖九年，董玘的父親去世，董玘沒有及時上報朝廷，行居喪之禮，被禦史胡明善揭發，嘉靖命都察院查證後，下詔命以原官致仕歸鄉。但實際上是請了好多次假，卻遇上朝廷祭祀大典，遲遲不能動身，所以是被人冤枉罷官的。
董玘回到家，深入簡出，不與人交往，在家鄉東山之上建了一座中峰書院，四方學子紛紛前來聽他講學，大家都稱他為中峰先生。
蒙離合上信，也明白了陳芷韻寫這封信的意圖。她是在告訴蒙離，真正影響她婚事的，是董家而非陳家；董玘被誣陷後，不被人理解，那麼這次聯姻的對象很可能是之前誤會他的某個重要家族，隻有這樣才能緩解董家如今的尷尬境地。