紅二十五軍西征北上，是由子午鎮啟程的。在雙石鋪這個地方，消滅了胡宗南部的4個連，活捉一個少將參議，從他口供中進一步證實了中央紅軍和四方麵軍北上的消息，同時還獲得了不少情報材料。雙石鋪，是陝西和甘肅交界的地方。這裏原本就是古戰場。三國時代，馬謖失街亭的故事大概就發生在這裏。西進完成後，徐海東建議揮師北上。攻打天水北關，就是徐海東親自帶隊打下的。這裏是胡宗南部後方基地，徐海東打下天水北關，來得很突然，一時國民黨方方麵麵的人都非常緊張，急忙調兵遣將往天水運動，紅二十五軍就放棄了攻占天水的計劃。但攻占天水北關，對中央紅軍必然減輕壓力。
紅二十五軍過渭水後，徐海東考慮的下一個軍事行動，如果接不到中央，渭水河上又得一次惡戰。此時，他想到了石達開大渡河全軍覆滅的教訓。當打下秦安以後，情況有所變化。如果接不到中央，就進陝北。有了這個思路，紅二十五軍繼續西進北上，占領通渭，一直威逼到靜寧附近，有力地牽製了國民黨毛炳文部。
進入寧夏南部固原境內，以西蘭公路為依托活動了半個多月。紅二十五軍在興隆鎮休整3天，這裏是回族聚居地區。休整期間，很好地執行了少數民族政策，為了爭取回族的力量，共同抗日。做了許多爭取與團結回民的工作。為了尊重回民的風俗習慣，部隊不入清真寺，不吃豬肉，不動用回民的家具。軍部還向回民送匾和銀錠。民族政策執行得好，軍紀也好，深得回民的信賴。回民或對紅軍報告消息，或為紅軍做向導，影響很大。
在興隆鎮的日子，相對平靜，紅軍真正得到了休整。
打下隆德後，當天黃昏，與毛炳文從蘭州調來的增援部隊展開激戰。在這裏不能拖得時間太長，也不能耗戰，紅二十五軍就翻越六盤山，沿古絲綢之路，經瓦亭，過三關口，向平涼逼近，邊走邊打。在平涼南白水鎮與馬鴻逵一個旅相遇，消滅其部一個營之後，繼續向涇川挺進，在涇川消滅馬開基團（團長馬開基當場擊斃）。紅二十五軍政委吳煥先這一戰役中光榮犧牲。
紅二十五軍仍得不到一、四方麵軍行動方向的準確消息，即決定進陝北與劉誌丹會合，由平涼東四十裏鋪，強渡涇水，經鎮原、西峰鎮等地進入陝北根據地，在陝西延川縣永坪鎮與劉誌丹同誌見麵。兩軍會合之後，紅二十五軍與陝北紅二十六軍、二十七軍合編為十五軍團，徐海任軍團長，劉誌丹任副軍團長，程子華任政治委員。
紅二十五軍長征途中西進北上及在寧夏南部的活動，徐海東起著關鍵作用。本來，1934年紅二十五軍組建後，徐海東就被任命為軍長。1934年9月，紅二十五軍奉中央指示戰略轉移後，徐海東在鄂東見到了從中央派來的程子華，聽說他在中央蘇區當過師長，徐海東便向省委提出由程子華任軍長，徐海東就做了副軍長。但實際上，長征途中，省委書記徐寶珊、軍政委吳煥先，都信賴徐海東的戰略思想和戰鬥中的指揮藝術，遇有戰事，他們總要徐海東先提出個作戰方案，然後大家再討論。因此，西征北上過程中，打了不少勝仗，擺開了數十倍於紅二十五軍的國民黨軍隊，包括進入寧夏南部，活動於西蘭公路沿線，以迎接紅軍北上的戰略思想，大多都出於徐海東之手。
在共和國的十位大將中，徐海東出身最苦，也是戰鬥負傷最多、最重的一人，他作戰勇猛，有“徐老虎”之名，又稱“中國的夏陽伯”。蔣介石稱他為中國文明的一大害，國民黨曾把他與毛澤東、朱德並列為通緝懸賞額最高的三個人。斯諾在他的《西行漫記》中對徐海東的軍事才能和神秘的傳奇經曆有較多的筆墨描述，在他看來，要了解紅軍，了解中國革命，徐海東就是一個典型。毛澤東對徐海東的評價是：“對中國革命有大功的人”、“工人階級的一麵旗幟”，譽為“中央紅軍之向導”。
因此，了解一些關於徐海東大將的經曆，有助於我們了解紅二十五軍長征、西征北上的曆史背景。
這是中央紅軍翻越六盤山之前，陝北紅軍在寧夏南部的活動。數月之後，以毛澤東為代表的中央紅軍翻越六盤山抵達陝北，與先期到達並活動在寧夏南部的陝北紅軍有著密切地聯係。無論從路線的確定，還是與沿途人民群眾的了解和接觸的程度，都為中央紅軍順利到達陝北根據地奠定了堅實的基礎。為毛澤東等中央紅軍的到來了作輿論與實踐上的準備。