諶勝藍
大凡評書的開場白，都喜歡引用《三國演義》的開頭：“話說天下大勢，分久必合，合久必分。”幾千年的中國曆史，印證的就是這個道理。在這痛苦的分分合合過程中，“民不聊生”是百姓生活的最好寫照。“永嘉南渡”的深重苦難、“湖廣填四川”的長途奔波，就是這一段段曆史慘烈的記憶。時事造人，一個有抱負的人，在這一時期最大的理想莫過於致力於國家的統一和人民的安寧。柴榮就是這樣一位亂世英雄。
柴榮生於五代時期一名門望族，後家道中落，無奈投奔姑母，深受作為大將的姑父郭威的賞識。他一邊幫助郭威做生意維持生計，一邊習文練武。郭威助劉知遠建立後漢政權後，受到重用，柴榮也隨之從政從軍。在這個過程中，柴榮積累了大量治治及作戰的經驗，同時，他也看到了山河破碎、各股勢力此起彼伏給人民帶來的深重苦難。
公元951年，勞苦功高的郭威遭到後漢新上任皇帝的猜忌，全家被殺。憤怒難當的郭威起兵推翻後漢，建立後周政權。954年，郭威駕崩，柴榮作為郭威的養子即皇帝位，是為周世宗，這一年，柴榮34歲。
此時唐朝己正式滅亡四十餘年，北方各王朝相互殺戮，輪流上台，南方小國各自為政，割據一方，華夏大地籠罩在一片殺戮和血腥中。據說有一位將軍出門打仗，從來不帶軍糧，每次都是就地殺百姓食人肉充饑，人民的水深火熱可想而知。與動蕩歲月一同成長起來的柴榮，麵對山河破碎和民眾的苦難，決心遵照姑父遺囑，幹出一番大事業，拯救風雨飄搖的國家和水深火熱的人民。正是帶著這份理想，繼位之初，他就雄心勃勃地說：“寡人當以十年開拓天下，十年養百姓，十年致太平足矣！”接著，他著手拉開了結束分裂、一統天下的序幕。
他的第一個對手是北漢。北漢與後周相鄰，其主子劉崇效仿石敬瑭，與契丹勾結，在柴榮繼位不到十天南犯，希望在後周政局未穩時撈到一點油水。戰爭的進程正如北漢所料，後周首戰二戰連連失敗，一批大將開始臨陣脫逃。關鍵時刻，柴榮不畏強敵，親臨高平陣地，一舉扭轉戰局，以弱勝強，擊敗聯軍。高平之戰解除了後周在北方的隱患，大振軍威，為柴榮的統一戰爭奠定了良好基礎，柴榮本人也以李世民一樣的果敢贏得了廣泛讚譽。
隨後，柴榮將目光鎖定住後蜀，不到半年就收回被後蜀占領的四個州。接下來，他率軍三次南征，攻取南唐富庶的14州共60個縣的土地，極大增強了國力。959年3月，柴榮馬不停蹄地北伐，42天的時間就奪取了3州共17個縣，取得了輝煌的戰績。
支撐柴榮強大軍事行動的保障是他對國內大刀闊斧的改革。在製度上，他整頓紀綱，廢除酷刑，頒布了新的《大周刑統》，並以身作責，帶頭遵守。在政治上，他優待從遼返回的逃戶。為廣開言路，他令群臣寫《為君難為臣不易論》和《開邊論》各一篇，供自己參考。並采納了王樸關於“以道治國”的方案和對南、北不同策略統一全國的戰略方針。同時，他大力營建有大運河溝通的開封，使其代替西安、洛陽成為全國政治中心，南可取江淮，北可攻契丹，保證了統一戰爭有一個堅強有力的大後方。在經濟上，他大力鼓勵農桑，興修水利，減輕租稅，抑製寺院經濟發展。在軍事上，他按“凡兵務精不務多”的原則，淘汰老弱，選拔精良，嚴明軍紀，建立了一支戰鬥力極強的軍隊。所有這一切，猶如一盞盞明燈，劃破了五代時期數十年黑暗統治的上空，照亮了後周百姓、官員和軍人的心田。新生的後周政權，也猶如一輪冉冉上升的紅日，一天天地區別於五代十國中任何一個政權，承載著苦難中國關於統一、關於和平的希望。