我的自述
元任，任重道遠。
頭號天才
如果說民國有天才的話，趙元任絕對是天才之中的天才，他徹底打通了文理任督二脈，融會貫通：青年時代留學美國，先後拿到數學、音樂學、哲學、物理學、曆史學、語言學等學位；他在康奈爾大學的數學課程獲得過兩個100分、一個98分，多年保持了該大學平均成績的最高紀錄；1920年他回清華任教，最初授數學，接著代授英語，後來兼教中國史和哲學，甚至心理學和物理，學生覺得他當任何一科的教授都成；1926年，年僅34歲的他到清華國學研究院擔任導師，與他出生時就已經聲名赫赫的前輩梁啟超、王國維，以及另外一位國學大師陳寅恪並稱“四大導師”；1938年他又到美國，先後任教於夏威夷大學、耶魯大學、哈佛大學，開設東方哲學、物理學、中國音樂、語言學等課程，先後任夏威夷大學、耶魯大學、哈佛大學、加利福尼亞大學等校教授，擔任過美國語言學會會長、美國東方學會會長等；1973年，中美關係正常化不久，闊別大陸三十年的趙元任夫婦回國探親，受到周恩來總理的親切接見。1981年，趙元任再次應中國社會科學院語言研究所之邀回國探親，受到全國政協主席鄧小平的熱情接見，並接受了北京大學授予的名譽教授稱號。1982年2月25日，在美國病逝。
語言與音樂
趙元任一生涉獵的學科非常廣，最為世人稱道的卻是他的語言天賦。民國學界有個笑話，說“趙元任有錄音機般的耳朵”，他的聽覺特別靈敏，能在很短的時間內就學會一種方言，此後終生不忘。清末，年幼的趙元任隨其家人在北京、保定等地居住，學會了北京話和保定話。5歲時，趙回到家鄉常州，又學會了用常州方言背誦四書五經。後來，他又從大姨娘那兒學會了常熟話，從伯母那兒學會了福州話。15歲時，他考入南京江南高等學堂學習，跟三位南京同學學會了地道的南京話。在某次宴席中，他居然能用8種方言與來自四麵八方的同學交談，大家都當他是老鄉。
成年後，他逐漸掌握了英、德、法、日、俄、希臘、拉丁等多門外語，甚至精通這些語言的方言。他到世界任何地方，就用當地話跟人家交流，經常讓別人誤以為他就是本地土生土長的。二戰結束後，他到法國參加會議。在巴黎車站，他對行李員說巴黎土語，行李員以為他是巴黎人，於是感歎道：“你回來了啊，現在可不如從前了，巴黎窮了。”後來他到德國柏林，用柏林口音的德語和當地人聊天，一位老人對他說：“上帝保佑，你躲過了這場災難，平平安安地回來了。”
1920年，美國教育家杜威和英國哲學家羅素來中國講學，蔣百裏、蔡元培等學界大佬共同推薦趙元任擔任羅素的翻譯。趙隨羅素在全國巡回講學一年，每到一地都用方言翻譯，因而使羅素的講學比杜威獲得更好的效果。在他的《早年自傳》中，他記下了這段趣事：“我和羅素一行經杭州、南京、長沙，然後北上北京。我利用這種機會演習我的方言，在杭州我以杭州方言翻譯羅素的講詞。去湖南長沙途中，在江永輪上有湖南讚助人楊瑞六，我從他那裏學了一點湖南方言。”“10月26日晚，我翻譯了羅素的講演，講完後，一個學生走上前來問我：‘先生是湖南哪縣人？’我學湖南話還不到一個星期，他以為我是湖南人，說不好官話，實際上我能說官話，而說不好湖南話。”一年下來，學界一致認為：隻有趙元任才能把羅素演講的內容完完整整地翻出來，就連羅素說的笑話也能譯得不走樣兒。趙元任自己也覺得語言學格外有趣，此後就心無旁騖致力於其研究。
在清華任教時，趙元任為了鍛煉“口技”，乘火車來了個“全國旅行”：從北京沿京漢路南下，經河北到山西、陝西，出潼關，由河南入兩湖、四川、雲貴，再從兩廣繞到江西、福建，進入江蘇、浙江、安徽，由山東過渤海灣入東三省，最後入山海關返京。這趟“全國旅行”，他每到一地，就用當地方言跟乘客們交流，介紹名勝古跡和土貨特產。
20世紀20年代初，白話文運動如火如荼，在老友胡適的慫恿下，趙元任開始進行漢字拚音化推廣，以普及音律教育，降低漢字學習難度。他編輯了《國語留聲機片課本》以及灌製留聲片，由商務印書館發行。胡適為該書作序，稱“以留聲機片教國語，沒有第二人比元任更適宜，該書最大長處在辨音的正確，如辨聲調辨方言等，且書中用語活潑詼諧，可以破除教科書曆來的沉悶。”有趣的是，1925年趙元任偕妻子楊步偉遊曆香港，見一家鞋店的白皮鞋很好，於是趙用國語對店員說要買兩雙鞋。他有個習慣，遇到合意的鞋總是買兩雙。當時香港通用的語言是英語與廣東話，通曉國語者不多。店員國語很差，無論趙元任怎麼說他都不明白。於是，趙伸出兩個手指，然後指指白皮鞋，意思是要兩雙。店員看了便生氣地說：“一雙鞋不就是兩隻嗎？還要說什麼？”最後趙元任隻好買一雙皮鞋。他們買完東西出門時，店員用濃重的廣東話說：“我建議先生買一套國語錄音磁帶聽聽，你的國語太差勁了。”趙問道：“誰的國語錄音帶最好？”店員說：“自然是趙元任的最好了。”這時楊步偉在旁邊說：“他就是趙元任啊！”店員憤憤地說：“別開玩笑了，他的國語講得這麼差，怎麼能跟趙元任比？”趙元任隻得苦笑，無可奈何。