巫蠱之禍後，由於懷念太子劉據，劉徹再沒有立新太子，這種狀況一直持續了四年，直到劉徹臨死前。
後元元年（前88），鉤弋夫人所生的皇六子劉弗陵，已經七歲了，身體敦厚胖實，性情聰明可愛。劉徹想立劉弗陵為太子，但又顧慮重重。
此時巫蠱之禍過去已有兩三年了，衛太子一黨早已被清除幹淨，按理說劉徹應該沒什麼好顧慮的。劉徹這時候之所以小心謹慎，其實是擔心另一件事情。漢朝曆史上曾出現過呂後專權的例子，那一次劉姓皇子幾乎被屠戮殆盡，漢室江山，差一點就讓位給呂姓人家。一隻腳已經踏進墳墓的劉徹，最擔心的就是自己死後，這樣的事情再次發生。
劉弗陵還這麼小，他的母親也很年輕，若是傳位給他，就一定會有太後專權的事情出現，一個二十幾歲的年輕太後，又是如此的美豔絕倫，一旦大權在握，到時候若是做出什麼禍亂宮廷的事來，恐怕沒有人能阻擋得住。
這個問題劉徹思考了許久，到最後劉徹覺得自己的身子骨實在不行了，活在世上的時間不多了，終於一狠心，將立儲傳位之事付諸行動。
要想保證皇權的順利傳承，首先要做的事是清除障礙。衛太子一脈早已凋零，這時候基本上沒什麼威脅，於是劉徹的注意力，便轉向了其他皇子。
劉徹早年總共有六個兒子，分別是太子劉據、齊懷王劉閎、燕剌王劉旦、廣陵厲王劉胥、昌邑哀王劉髆以及幼子劉弗陵。六子中，齊懷王劉閎早死，太子劉據後來也死於巫蠱之禍，此時的皇子，實際上隻剩下四個。
四人中，燕剌王劉旦的年齡最大，如果按照立長的祖製，劉旦無疑是新太子的法定繼承人。但遺憾的是，劉旦這個人驕狂多欲，劉據蒙冤死後，他經常以未來皇儲的身份自居，洋洋得意之情，竟然絲毫不加掩飾。
劉據死後，劉旦見劉徹遲遲不立新太子，心裏就有些迫不及待了，於是便上書一份，要求進入宮中作為宿衛。這是以前曆代太子應該做的事，劉旦這樣做的目的，就是當麵跟劉徹要新太子的位子。
劉徹本來就不喜歡劉旦，此時見他竟然如此狂妄，膽大到開口要太子位的地步，不由得勃然大怒，毫不猶豫便下令將送書的使者斬了。劉徹斬了使者，立馬就把劉旦嚇住了，一頭霧水的劉旦，這時候才慢慢清醒過來，原來自己的父皇，並沒有立他為太子的意思。
這件事過去不久，便有人告發劉旦，說劉旦無視朝廷法度，私藏逃犯。劉徹聽說後，便下令削去劉旦管轄下的良鄉、文安等三縣，以作懲罰。
經過這兩件事後，劉旦驚懼交加，隨即便大病了一場，病好之後，再沒了爭儲之心。燕剌王劉旦的故事，就這樣結束了。
而劉徹的另一個兒子廣陵厲王劉胥，是個浪子型的人物，喜歡歌女舞姬，經常放浪形骸，這個人雖然有許多缺點，但對皇位什麼的沒多少興趣，因此劉徹便沒有多注意他。
劉據死後，最有實力與劉弗陵競爭儲位的，是昌邑王劉髆。昌邑王劉髆是李夫人所生，而李夫人的哥哥，便是先征伐大宛、後投降匈奴的貳師將軍李廣利。李廣利這個人雖然名頭很大，但能力確實一般，他之所以能成功征服大宛，很大一部分是運氣的原因。這個人本事不大，但野心卻不小，征和三年（前90）他出征匈奴之前，竟然與丞相劉屈氂商量，意圖立外甥昌邑王劉髆為太子。李廣利出征之後，不想劉屈氂因當年的巫蠱大案不實而受逮捕，結果全家被殺。劉屈氂死後，李廣利擔心陰謀敗露，想打敗匈奴回來恕罪，不想因求功心切，竟然全軍覆沒，害怕回去受責罰，便投降了匈奴。李廣利投降匈奴後，劉徹勃然大怒，殺李廣利全家以泄憤，而對於昌邑王劉髆，劉徹更是討厭上了。可以說，因為舅舅李廣利的原因，劉髆無論如何都沒機會成為新太子人選了。
如此一來，剩下的就隻有鉤弋夫人之子劉弗陵。
儲君人選雖然定了，但劉弗陵畢竟年齡太小，劉徹擔心自己死後，朝廷大權會旁落。為了保證皇權的順利交接和交接後的穩定，劉徹覺得自己必須再做幾件事情。
過了幾天，年老的劉徹和年輕的鉤弋夫人在宮中遊戲。鉤弋夫人玩得高興，不小心說錯了一句話。這句話本來也不是什麼大逆不道的話，可沒想到劉徹聽見後，突然臉色一沉，發起怒來。鉤弋夫人大驚，急忙跪伏在地求饒，說是無心之過，請求劉徹寬恕。沒想到劉徹不但不寬恕，反而一擺手，命左右的人將鉤弋夫人下了獄。鉤弋夫人離開之時，淚眼汪汪望著劉徹，眼神中盡是不舍。劉徹心腸雖狠，但畢竟心中不忍，看到鉤弋夫人乞求的眼神後隻是冷冷說道：“快走！快走！反正不能再讓你活下去了！”當初的河間趙氏奇女子，就這樣結束了自己年輕的生命，到死之前，她都沒能想明白，劉徹為什麼要殺他。