廣東人具有天生的經商意識，在當今社會中幾乎成了財富的代名詞。他們開拓變通，敢為人先，他們政治淡泊，利益至上。廣東人有著悠久的經商曆史，他們言必言商，言必言利，是當代最富有的一群人。
廣東商人的輝煌並非始於今日。早在明清時代，他們就位列十大商幫之中，隻是不及晉商、徽商出名而已。當晉商、徽商相繼黯淡時，廣東商人不僅長盛不衰，而且後來居上，成為首屈一指的粵商。
一、粵商的興起
廣東在明嘉靖以前，還是個蠻荒之地，曆代官員都不願到廣東做官，認為廣東是一個“瘴鬁之地”，隻有流放與被貶的人才會到那裏去。
明代以前，唯有廣東的航海業還值得一提。
唐朝貞觀年間，廣州便已成為世界著名的港口，每年來廣州的外國商船多達40艘，船舶主要來自南洋與波斯灣。當時，中國與南洋及波斯灣地區有6條定期航線，這6條航線都集中在廣州。其中最著名的航線是自廣州——南海——印度洋——波斯灣——非洲東海岸諸國，這條航線途經90多個國家和地區，把中國和東南亞地區、南亞地區和阿拉伯地區聯係起來，是當時世界上最長的國際航線。
這條路線與泉州路線合在一起，被人稱之為“海上絲綢之路”。
宋代與元代，廣州的造船業規模更大，建造的大船高有四層，可以同時搭載上千人，臥室、客廳、貨倉、廁所一應俱全。當時與廣州有貿易往來的國家多達140多個。廣州到世界各地拓展了三條航線，一條可到達爪哇北岸，一條到地中海亞平寧半島，後來又開辟了一條非洲東海岸航道。以廣州為起點的海上絲綢之路逐漸向全球擴展，實現了廣州與世界的海上運輸大循環。
明代，航運得到了更大的發展，航運業帶動了其他行業的發展，廣東的經濟才慢慢跟上中原發達地區，並開始躋身於全國先進行列。廣東商幫應運而生，將廣東的物產源源不斷地運往中原地區與海外地區。
廣東商人最初的商業行為就是靠運輸物產來從中獲利，在廣東農業結構中，經濟作物占的比重很大，其中荔枝、煙草、檳榔等經濟作物廣泛種植。
廣東的水果最為有名，有“水果王國”的稱號，香蕉、柑橘、荔枝、菠蘿為廣東的四大名果。尤其是荔枝，早在漢朝就有南越王尉佗向漢高祖進貢荔枝的記載。明朝萬曆年間的傳教士利瑪竇說：“中國有很多歐洲人沒有見過的水果，它們全都產自廣東省與中國的南部。當地人把這些水果叫做荔枝和龍眼，味道都十分鮮美。”
除了水果，廣東的絲織業、茶業也非常興旺。
廣東地區普遍養蠶植桑，特別是珠江三角洲，在明末就已經出現了“桑基魚塘”的耕作製度，形成了種桑、養蠶、養魚三者有機結合的科學耕作方式，成為農業生產的一大特色，這種製度發展到清代更加成熟，以致廣東成為全國出產絲織品最重要的省份之一。如佛山有18家絲行，是嶺南絲織品生產基地。廣州則是絲織品生產的另一個生產基地。據乾隆《廣州府誌》載，當時廣州的絲行專門從杭州請來師傅傳授技術，鼎盛時期絲行有織工三、四萬人。
絲織業的空前興盛，帶動了珠江三角洲桑樹種植熱潮。1830年，清朝從廣州出口生絲共7053擔，其中廣東絲為3068擔，占該年生絲出口的一半以上。
廣東茶業也很發達，茶樹種植遍及城鄉，其中南海西樵山、潮州鳳凰山居民多以種茶為生。有關茶葉的加工場也逐漸興盛起來，廣州有專門的茶葉加工場，雇用大量男工、女工和童工。女工和童工從紅茶中挑揀茶梗和枯殘的葉子，男工的工作是發出毛茶及收回揀剔過的茶葉。而製茶師傅則進行茶葉熏烤工序，製成各種熏化茶、烏龍茶等。
經濟作物的發展，還為手工業提供了原材料，極大地促進了手工業的發展，廣東的榨糖業、絲織業、織席業等迅猛發展。此外，廣東的冶鐵業、陶瓷業、釀酒業、造紙業，以及粵繡、剪紙、竹木藤器、硬木家具、煙花、爆竹、成藥等手工業和工藝產品也日益發展起來。
商品性農業和手工業的發展，又反過來促進了商品交換與流通的發達，一大批貿易場所興起，像中山小欖，在明代隻有兩個小圩，到清代乾隆年間，“林步酒家，燈燭輝煌，徹夜不滅”。而南海縣九江鄉，至光緒年間，“萬貨叢集，百工填委”，商鋪達到了1500餘家。
清代中期，廣東商人開始取得了商界的翹楚地位。史書上說：“廣東一省，金山珠海，天子南庫。”廣東的經濟為清朝政府提供了大量的財政收入，民間商業異常興盛。