這是民國十七年的五月下旬，北京正當春夏之交，滿城槐樹俱已開花。這時節天氣漸熱，最易起大疫，民間忌諱最多。忌糊窗，忌搬家，不剃頭，不曬床，都指望著到端午那天避了毒惡，才好整治。所以老百姓都叫惡五月，一到這月份，一準得有點幺蛾子。
今年大暑未起，倒來了一陣大風。這風張牙舞爪聲勢極大，裹挾著漫天的沙塵蓋過潭柘寺，罩住香山，一路浩浩蕩蕩地往城裏頭瘋灌，一連好幾日不停歇。那可真是塵霾蔽日，觸目皆黃，整個四九城跟放久了的老照片似的，灰蒙蒙的天，灰蒙蒙的地，灰蒙蒙的城牆，街上走的都是灰蒙蒙的行人和騾馬，搞得人心裏也是灰蒙蒙的。
北京每年都刮沙塵，可多是在春天。今年這風格外邪性，居然挑在惡五月。老一輩兒的人說這風有來曆，叫作“皇煞風”，專門克皇上的。崇禎爺上吊那年，北京刮過一次；袁世凱死那年，也刮過一次；再往後，宣統帝被馮玉祥攆出紫禁城那年，這風又來了。所以今年皇煞風一起，又趕上惡五，北京的老人心裏都犯嘀咕，恐怕……這又要改朝換代了吧？
黃克武手裏抱著個寶藍皮兒的包袱，順著天壇根兒一路往西踉踉蹌蹌地跑去。在這樣的大風天裏，又是頂風前行，饒是他十七八歲的精壯身子骨，都得弓著腰低眉斂氣。稍微跑得快了點，一張嘴就是滿口沙子，一喘氣就一鼻子嗆灰。可事急如火，黃克武哪顧得上抱怨天氣，他把氈帽簷拉得更低一些，腳下片刻不停。
他剛過虎坊橋，勁風忽起，比胭脂粉還細的黃土麵兒洋洋灑灑地飄旋而起，頓時散成遮天蔽日的土霧。別說遠處的前門塔簷和近處大柵欄的招牌，就是街對麵栓的騾馬，隔開幾步都看不清楚。黃克武眯著眼睛隻顧低頭狂奔，不提防前頭突然從土霧裏冒出個人影，他收不住步子，“哎喲”一聲跟那位重重撞了個滿懷。黃克武身上有功夫，往後退了幾步，拿樁站穩了，對方卻倒在地上。黃克武趕緊俯身去攙扶，剛一貓腰，不由得暗叫不好——那位身上穿的是藍灰軍裝，頭上紮著條髒兮兮的繃帶，手裏還拿著杆遼十三式步槍，這是奉天兵！
奉天兵是張作霖帶來關內的東北軍，軍紀很差，老百姓私下裏都叫胡子兵。自從十七年初南北再次開戰以來，張大總統在山東、河南的戰事一片糜爛，北伐軍一路北上，北京城裏的奉軍傷兵越來越多。上頭不管餉，這些傷兵手裏除了一條槍什麼都沒有，於是三五成群，逢人就搶，見店就砸，警察都不怎麼敢管。
黃克武不願在這裏多生事，拱手匆匆說了聲抱歉，轉身想趁著沙塵天氣溜走。不料那個奉天兵從地上爬起來，“嘩啦”一聲拉動槍栓，把手裏的步槍對準黃克武，厲聲喝道：“媽了個巴子！撞了老子還想走？”黃克武隻得原地站住。那奉天兵一瘸一拐過來，劈頭先給黃克武一個大耳光：“小兔崽子！你眼睛讓狗吃啦？”黃克武咬著牙，瞪著槍口一聲不吭。奉天兵斜眼看見他身上的包袱，眼睛一亮，嘴裏嚷著：“老子懷疑你是叛軍的奸細，拿過來！開包檢查！”伸手就要去拽。這包袱幹係重大，黃克武哪肯讓他碰，身子一旋，輕輕避了過去。
奉天兵大怒，罵了句“不識抬舉”，抬槍就要扣動扳機。黃克武情急之下上前半步，右手抓起他的槍管朝上抬，左手迅捷如電，一記手刀切他的脖頸。“砰”地一聲槍響，子彈擦著黃克武頭頂飛去半空，奉天兵軟軟地昏倒在地。
黃克武摸了摸腦袋，臉色煞白。自己若是慢了半步，恐怕已被莫名其妙地打死在街頭。堂堂帝都，首善之地，什麼時候已經亂到了這地步？他怔怔呆了幾秒，猛然想起還有要事在身，急忙丟開步槍，把包袱重新背緊，轉身鑽進漫天黃沙中。過不多時，幾個影影綽綽的行人靠近，見奉天兵昏迷不醒，便一哄而上，把他衣服扒了個精光，連步槍都扛走了。
黃克武擺脫了奉天兵，一氣跑過宣武門，直到了儲庫營胡同東頭的太原會館門口才停下來。這段距離可不近，他覺得肺裏頭跟澆了一勺開水似的，辣心辣肺，不得不稍微停下來，雙手扶著膝蓋大口大口喘氣。他一抬頭，看到一個戴著圓框眼鏡的白淨後生站在胡同口歪脖老槐樹下，顯然已等候多時。
“拿來了？”那後生問。
黃克武小心翼翼地把藍包袱皮捧住，愛惜地摸了摸：“這一路上波折不少，差點沒給弄壞了。”
黃克武正要解開，白淨後生衝他丟了個眼色，示意噤聲。黃克武環顧四周，這才發現在太原會館附近站著不少巡警，他們三三兩兩站在黃塵中，像是午夜墳地裏的陰魂，看不清形體和相貌，卻透著凜凜惡意。“慢慢走，別跑，別回頭。”白淨後生壓低聲音叮囑了幾句，然後兩人並肩往胡同裏頭走去。
走進去十幾步，黃克武這才急不可待地問道：“劉一鳴，到底出什麼事了？”被叫了名字的年輕人扶扶眼鏡，吐出四個字：“大難臨頭。”黃克武氣得猛推了他肩膀一把：“我跑了半個北京城，還差點挨了一槍子兒，你就不能把話一次說完？到底是誰要對付五脈？”
劉一鳴知道這家夥性子急，歎息一聲，又吐出三個字：“吳鬱文。”黃克武一聽這名字，不由得倒吸一口涼氣：“吳閻王？”
劉一鳴點點頭。吳鬱文是京師警察廳偵緝處長、奉係軍閥在北京城裏的一條惡犬，為人陰毒狠辣，動輒將人滅門破家，外號吳閻王。去年警察廳在西交民巷京師看守所絞死了二十幾個共產黨，據說為首的李大釗就是吳鬱文親自動的手；前年《京報》主編邵飄萍被槍決，也是吳鬱文下令執行的。他手裏的人命，隻怕比府前街南邊的烏鴉還多，老百姓一提到這名字，沒有不哆嗦的。