舊說皇最古，帝次之，霸最後。夷考其實，則大謬不然。以皇為君，產於戰國中世；三皇二皇之說，始自戰國末至秦統一之時，以政治言皇，更在西漢之初。帝之名容或甚早，而鑄成政治學之名詞，則在戰國之末。王始於周，霸始於春秋，而王政霸政之說，則在戰國中世。故考四者之政治異同，須自王霸起。
王雖甚古，而必待霸之產生，始因對待而生出不同之政論。霸之始義，《說文》謂：“月始生魄然也，承大月二日，小月三日，從月。”殷周時霸字皆作此解，無王霸之義也。
《史敖彝》：“既生霸。”《口敦》：“既生霸。”《史懋壺》：“既死霸。”《封敦》：“既生霸。”《冘簠》：“既生霸。”《守敦》：“既死霸。”《受尊》：“既生霸。”《伯裕父鼎》：“既生霸。”《師遽敦》：“既生霸。”《大鼎》：“既霸。”《師父鼎》：“既生霸。”《楊敦》：“既生霸。”《大敦蓋》：“既生霸。”《兮田盤》：“既死霸。”《頌壼》：“既死霸。”《頌鼎》：“既死霸。”《卯敦蓋》：“既生霸。”《頌敦》：“既死霸。”《鼎》：“既生霸。”《競卣》：“既生霸。”《弭叔簋》：“既生霸。”《周書》：“哉生霸。”（《說文》霸下引）《武成》：“旁死霸。”（《漢書·律曆誌》引，與《周書》今皆作魄。）他證尚多，不必悉舉。要之皆生霸死霸之霸，無王霸之霸也。
王霸之霸，時亦作伯。但伯義《說文》訓長，在周為製度名詞，為侯伯之伯，無後世王霸之義也。後世王霸之霸，蓋因伯長之義，遂謂勢能為諸侯之長者為伯；而又恐與侯伯字溷，故時借霸字為之。（《正韻》已主此說）
《詩》《書》《易》《禮》（《儀禮》）無王霸，人舉知之信之，今無論矣。《春秋》並霸字而無之，即訓霸之伯，亦無有也。
隱元年：“伯姬歸於紀。”七年：“冬、天王使凡伯來聘；戎伐凡伯於楚丘以歸。”八年：“鄭伯使宛來歸祊。”桓三年：“天王使宰渠伯糾來聘。”莊二十五年：“伯姬歸於杞。”二十七年：“公會伯姬於洮。”凡此伯字，皆不與霸字同訓，他更無伯字。
至《論語·憲問》第十四始曰：“管仲相桓公，霸諸侯，一匡天下。”其為霸之昉乎？自後《左傳》遂屢見霸字，而伯亦有訓霸者矣。
莊十五年：“齊始霸也。”（桓公）閔元年：“間攜貳，覆昏亂，霸王之器也。”僖十五年：“秦可以霸。”十九年：“將以求霸。”二十二年：“是以知其不遂霸也。”二十七年：“取威定霸。”又：“一戰而霸。”文三年：“遂霸西戎。”宣十二年：“晉所以霸。”又：“由我失霸。”成二年：“四王之王也，樹德而濟同欲焉；五伯之霸也，勤而撫之，以役王命。”八年：“士之二三，猶喪妃耦，而況霸主？霸主將德是以。”十八年：“所以複霸也。”又：“成霸安疆。”昭三年：“昔文襄之霸也。”四年：“霸之濟否，在此會也。”十年：“桓公是以霸。”哀七年：“疆言霸說於曹伯。”十二年：“或者難以霸乎。”
又僖十九年：“諸侯無伯。”成十六年：“君唯不遺德刑以伯諸侯。”襄二十七年：“宜晉之伯也。”昭元年：“王伯之令也。”九年：“文之伯也，豈能改物？”十六年：“諸侯之無伯，害哉。”又：“無伯也夫。”十九年：“晉之伯也。”哀元年：“以是求伯，必不行矣。”諸伯字均與霸義無殊。
《墨子·親士》亦言：“桓公去國而霸諸侯。”《所染》言：“故霸諸侯。”《辭過》言：“故霸王之業，可行於天下。”但諸書所謂霸，乃就形勢言，非就政治言，言勢為諸侯之長而成霸者，非言行如何之政而為霸政。故霸為製度名詞，非政治名詞也。唯《左傳》成二年：“四王之王也，樹德而濟同欲焉；五伯之霸也，勤而撫之，以役王命。”似謂王者以德，霸者以勤。然成十六年又曰：“君唯不遺德刑，以伯諸侯。”則邃古以至戰國初年，無以政治分別王霸者。
及戰國中葉，經五霸之後，當七雄之秋，爭城爭地，日無暇晷，功利思想，侵略主義，深入一世之人心。（如梁惠王一見孟子而問何以利吾國，齊宣王一見孟子而問齊桓晉文之事。）儒家孟子思以仁易天下之利，標出王霸二字，以為代替仁利而資以宣傳之口號。故一再詮釋二者之別，謂：“以力假仁者霸，霸必有大國；以德行仁者王，王不待大。”（《公孫醜篇》）“霸者之民，歡虞如也；王者之民，皥皥如也。”（《盡心篇》）力言“仲尼之徒，無道桓文之事者。”（《梁惠王篇》）謂管仲：“功烈如彼其卑。”（《公孫醜篇》）而極力提倡王政。
《孟子》全書，幾全為昌明王政之言，例不勝舉，略舉一二。《梁惠王篇》：“齊宣王問曰：‘人皆謂我毀明堂，毀諸已乎？’孟子對曰：‘夫明堂者，王者之堂也，王欲行王政，則勿毀之矣。’”《滕文公篇》：“萬章問曰：‘宋，小國也，今將行王政，齊楚惡而伐之，則如之何？’孟子曰：‘……不行王政雲爾。苟行王政，四海之內，皆舉首而望之，欲以為君，齊楚雖大，何畏焉？’”
王霸之分，就形勢言，王者兼有天下，霸者僅為諸侯之長；就政治言，則王植基於仁，霸植基於力。孟子以前，春秋之世，猶尊王室，不輕言王。晉侯請隧，楚子問鼎，且見譏於世。（俱見《左傳》）而霸亦遂不為世人所厚非。孔子雖謂：“管仲之器小哉。”然又言：“桓公九合諸侯，不以兵車，管仲之力也，如其仁！如其仁！”“微管仲，吾其被發左衽矣！”其推之至矣。故《春秋》歎：“下無方伯”，而於霸者內之，大之，且為之諱也。
《公羊傳》：“上無天子，下無方伯”之言，一見莊四年，兩見僖元年，兩見僖二年，兩見僖十四年，一見宣十一年。
《公羊傳》哀十三年：“公會晉侯及吳子於黃池。吳何以稱子？吳主會也。吳主會，則曷為先言晉侯？不與夷狄之主中國也。其言及吳子何？會兩伯之辭也。不與夷狄之主中國，則曷為以會兩伯之辭言之？重吳也。”《穀梁傳》莊二十七年：“公會齊侯宋公陳侯鄭伯同盟於幽。同者，有同也，同尊周也，於是而後授之諸侯也。其授之諸侯何也？齊侯得眾也。桓會不致，安之也。桓盟不日，信之也。信其信，仁其仁，衣裳之會十有一，未嚐有歃血之盟也，信厚也；兵車之會四，未嚐有大戰也，愛民也。”三十年：“齊人伐山戎。齊人者，齊侯也。其曰人何也？愛齊侯乎山戎也。”三十一年：“齊侯來獻捷者，內齊侯也。”三十二年：“宋公齊侯遇於梁丘……大齊桓也。”閔元年：“齊人救邢，善救邢也。”僖元年：“齊師宋師曹師城邢……美齊侯之功也。”四年：“侵蔡而蔡潰，以桓公為知所侵也，不土其地，不分其民，明正也。”又：“來者何？內桓師也。”
《公羊傳》僖元年狄滅邢：“曷為不言狄滅之？為桓公諱也。”二年狄滅衛：“曷為不言狄滅之？為桓公諱也。”十年：“晉之不言出入者，踴為文公諱也。”十四年徐莒脅杞：“曷為不言徐莒脅之？為桓公諱也。”十七年齊滅項：“曷為不言齊滅之？為桓公諱也。”二十一年：“惡乎捷？捷乎宋。曷為不言捷乎宋？為襄公諱也。”《穀梁傳》僖元年：“夫人氏之喪至自齊。……或曰：‘為齊桓諱殺同姓也。’”十六年：“滅項。孰滅之？桓公也。何以不言桓公也？為賢者諱也。”
其他《左傳》《墨子》言及霸者，亦無貶詞也。
例詳前
孟子之後，荀子著《王霸》之篇，專釋王霸之義。謂：“用國者義立而王，信立而霸。”複自加申明曰：“挈國以呼禮義而無以害之，行一不義，殺一無罪，而得天下，仁者不為也，然扶持心國，且若是其固也。之所與為之者之人，則舉義士也；之所以為布陳於國家刑法者，則舉義法也。主之所極然，帥群臣而首鄉之者，則舉義誌也。如是，則下仰上以義矣，是綦定也。綦定而國定，國定而天下定。……今亦以天下之顯諸侯，誠義乎誌意，加義乎法則度量，箸之以政事，案申重之以貴賤殺生，使襲然終始猶一也。如是，則夫名聲之部發於天地之間也，豈不如日月雷霆然矣哉？故曰，以國齊義，一日而白，湯武是也。湯以亳，武王以鄗，皆百裏之地也。天下為一，諸侯為臣，通達之屬，莫不從服，無它故焉，以濟義矣。是所謂義立而王也。德雖未至也，義雖未濟也，然而天下之理略奏矣，刑賞已諾信乎天下矣，臣下曉然皆知其可要也。政令已陳，雖睹利敗，不欺其民；約結已定，雖睹利敗，不欺其與。如是，則兵勁城固，敵國畏之，國一綦明，與國信之，雖在僻陋之國，威動天下，五伯是也。非本政教也，非致隆高也。非綦文理也。非服人之心也。鄉方略，審勞佚，謹畜積，修戰備，然上下相信，而天下莫之敢當。故齊桓、晉文、楚莊、吳闔閭、越勾踐，是皆僻陋之國也，威動天下，強殆中國，無它故焉，略信也。是所謂信立而霸也。”
篇中又曰：“與積禮義之君子為之則王，與端誠信全之士為之則霸，與權謀傾覆之人為之則亡。”又曰：“國者巨用之則大，小用之則小，綦大而王，綦小而亡，小巨分流者存。巨用之者先義而後利，安不恤親疏，不恤貴賤，唯誠能之求。夫是之謂巨用之。小用之者，先利而後義，安不恤是非，不治曲直，唯便僻親比己者之用。夫是之謂小用之。巨用之者若彼，小用之者若此，小巨分流者，一若彼一若此也。故曰，粹而王，駁而霸，無一焉而亡，此之謂也。”雖移於用人，仍王義霸信之義也。