齊楚元的學術領域本在清史研究，但他另有一個學術身份，卻是地下會黨史研究會的副秘書長。這個人醉心於清末民初直至國民政府執政時期地下會黨研究多年，對從前的會黨源流、地下社會生態都有專著論述。此外，他還受聘於一所大學，為博士研究生開設《秘密社會史》課程。隻不過，時下他這門學問到底是個冷門，除了他和他學生這個小圈子，外界幾乎不見半點兒名聲。
魏小天聯絡上齊楚元後，先在電子郵件中道了他前期的調查情形，而後把自己遇到的困難一一說了。
他請教齊楚元，除了尋找呂孟莊這樣的袍哥後裔，還有沒有別的路子可以摸到袍哥堂口的內幕，解開堂口鎮堂法器之密。
齊楚元回郵件說，從他接觸到的案例看，真要探究袍哥堂口的鎮堂法器，非要找到袍哥大爺後裔不可。這是因為，袍哥堂口內部事務屬於組織絕密，這些秘密曆來隻為袍哥大爺掌握，並不外傳，這樣一來，其中的信息傳遞也就隻剩袍哥大爺向血親內族泄密這一條路徑。
魏小天對這個說法表示懷疑，他問，難道在血親以外，袍哥大爺個個都能保守秘密？
齊楚元說，不是他們能保守秘密，是不敢不守秘密。袍哥組織內部訂有私刑，對於泄露幫務者，人人得而誅之，即堂口袍哥“見必殺之”，殺時還講求“三刀六個眼，胸、心、腹對穿”。
齊楚元說，正因為袍哥組織殘酷推行保密製度，其給後世研究袍哥製造了巨大障礙。他們曾經成功開展過為數不多的幾次研究，都虧得打通了袍哥大爺後裔這條信息線，否則，他們根本接觸不到袍哥組織內核。
魏小天就說，那完了，桃星垣堂口一共八排大爺，個個惡貫滿盈，解放時，一個不落地全被鎮壓了，這些袍哥大爺傳下香火一直延續到現在的，目前隻找到呂孟莊一人，可呂孟莊啥也不知道啊。
齊楚元回說，如果袍哥後裔果真不知道，那這條線就斷了。然後他又問魏小天，死的究竟是哪八排大爺。
魏小天一一報了，是大、二、三、五、六、八、九、幺排。報完，他又記起秦九孤兒來，又補充說，對了，桃星垣上還設過一位添座大爺，不過這位添座大爺本來就是孤兒，上山後又受人排擠，早早自焚死了。
齊楚元又問，那四排、七排大爺呢，你有線索嗎？
魏小天說，什麼，按袍哥規矩不設四、七兩排，何來的四排、七排大爺？
齊楚元問，誰告訴你不設四排、七排？
魏小天說，說書老漢說的。
齊楚元回複，說書老漢講的那一套不過是江湖傳言，事實卻與傳言完全相反。從我們解密的袍哥組織看，袍哥堂口對外公開的領導層確是八排大爺，外界一般又認為，除龍頭大爺是頭號角色外，就數第五排管事大爺最有實權，即所謂“內事不明問當家，外事不明問管事”，其他六排大爺不過都是虛銜。
但實際上，這一層明麵上的關係，是擺給外人看的組織領導體係，在堂口內部，卻還隱藏著另外一個秘密組織，我們叫它三人小組。一個龍頭大爺之所以能嘯聚一幫人物，並在江湖開山立堂叱吒風雲，其背後依靠並非八排大爺，恰恰就是這個三人小組。
三人小組係由龍頭大爺本人和四、七兩排大爺秘密結成。袍哥組織對外說，不設四排、七排大爺，還編出掌故說是因了曆史上出現過胡四、李七的叛徒等等。這都是障眼法，為打掩護，實際每個堂口都有四、七兩排大爺，隻不過他們究竟姓甚名誰為何方人氏，天底下隻有龍頭大爺一人知曉罷了。按照現在的說法，四、七兩排大爺真真就是隱形人。
其中，四排大爺掌管鎮堂法器，手裏密藏一本《鬼神訣》，依口訣律令能施法作術震懾徒眾，故叫作“四排大爺掌神通”。過去袍哥堂口林立，各有各的神通，有堂口說是刀槍不入，有堂口說會縮骨遁形，其實都是江湖詐術，暗地裏都由四排大爺從旁張羅做局，專門演給一幫嘍噦兄弟們看，為的是樹立堂口神威，招徠徒眾人盟。
七排大爺則掌握本堂口所有成員的身家己事，並依此密著《金蘭譜》一本，同時，他又實際操縱公片、寶劄一類堂口印信、證件的收回發放，故稱之為“七排大爺通身家”。當時袍哥入會，明麵上走的是“恩、承、保、引”一套路子，即每個人會者需在堂口有一位介紹入會的引進拜兄，一位負擔責任的保舉拜兄，一位了解身家、己事的承擔拜兄和一位批準入會的恩準拜兄。但這俱是表麵文章，這套手續以外，另有七排大爺會暗中摸清入會者的家底資財和人脈是非，以做到“身家清白，己事明了”。