孟子說：“天子能向天推薦人，卻不能叫天把天下給予這個人；諸侯能向天子推薦人，卻不能叫天子把諸侯的職位給予這個人；大夫能向諸侯推薦人，卻不能叫諸侯把大夫的職位給予這個人。從前堯把舜推薦給天，天接受了；又把舜公開介紹給百姓，百姓也接受了。所以說，天不說話，是用行動和工作暗示給人們罷了。”
萬章問：“推薦給天，天接受了；公開介紹給百姓，百姓接受了，這是怎麼回事？”
孟子說：“叫他主持祭祀，所有的神明都來享用，這就是天接受了；叫他主持工作，工作搞得很好，百姓對他都滿意，這就是百姓接受了。是天授予他，百姓授予他，所以說，天子不能把天下授予人。舜幫助堯治理天下，一共二十八年，這不是某一個人的意誌能夠做到的，而是天意。堯死了，三年之喪完畢，舜為了讓堯的兒子繼帝位，自己躲到南河的南邊。可是，天下諸侯朝見天子的，不到堯的兒子那裏，卻到舜那裏；打官司的，也不到堯的兒子那裏，卻到舜那裏；謳歌人的，也不歌頌堯的兒子而歌頌舜。所以說這是天意。這樣，舜才回到國都，登上天子之位。如果自己住在堯的宮室裏，逼迫堯的兒子（讓位給自己），這是篡位，而不是天授了。《太誓》說：‘上天的看法，出自百姓的看法；上天的聽聞，出自百姓的聽聞。’正是這個意思。”
解讀
儒家的政治思想，是把政治的本質提升到道德的層次，要以道德規範權力，使仁政得以施行，不致腐化泛濫。其中，權力的轉移是很關鍵的一個問題。因為一國國君的權力至高無上，國家要行仁政，把希望寄托在掌權的國君的自覺性上是靠不住的。由此看來，國君在位，在仁心仁政德化禮治之餘，最重要的事，就是為天下找到理想的領導人，來繼承自己的事業。儒家經過反省，認為通過父傳子、子傳孫的世襲製度是不可能的。因為子孫未必賢德，所以主張傳賢不傳子的禪讓製度。禪讓製度有三個優點：一可以避開打天下的權位之爭；二是能使有德者在位，可使國治天下平；三是舊君對未來新君有一個認識扶植的過程，在這中間也能了解百姓對新君的態度。
孟子認為堯把帝位傳給舜不是出自個人的獨斷，因為做天子的，也不能擅自把天下傳給哪一個人。萬章問：那麼舜有天下，是誰傳給他的呢？孟子回答說是天傳給他的。孟子認為，“天與之”，實際是“天受之”，就是天接受了堯的推薦。天所以接受堯的推薦，是由於舜常行美德。由什麼地萬能看出天接受了堯的推薦呢？按孟子的解釋是百姓接受了堯的推薦。舜由堯推薦，而決定在百姓。
舜相堯，就是堯把舜推介到人民的麵前。舜輔佐堯治理天下，前後達28年之久，而且政績斐然，這不是人為所能，而是天意的所在使然。堯去世後，三年喪禮期滿，舜退避到南河之南，把天下讓給堯之子，可是天下諸侯朝拜天子時，不到堯之子那邊去，都到舜這兒來；百姓有糾紛、打官司，也不到堯之子那邊去，而到舜這兒來；歌功頌德的人，也一樣不到堯之子那邊去，而到舜這兒來。所以說，舜即帝位是天意所在。一直到這時候，舜才回到國都即位。
其後，舜薦禹於天的禪讓，其精神也在“天與之”、“天受之”與“民受之”上。儒家的理想政治就是這樣。
原文
萬章問曰：“人有言，‘至於禹而德衰，不傳於賢，而傳於子。’有諸？”
孟子曰：“否！不然也。天與賢，則與賢；天與子，則與子。昔者，舜薦禹於天，十有七年，舜崩，三年之喪畢，禹避舜之子於陽城，天下之民從之，若堯崩之後不從堯之子而從舜也。禹薦益於天，七年，禹崩，三年之喪畢，益避禹之子於箕山之陰。朝覲訟獄者不之益而之啟，曰：‘吾君之子也。’謳歌者不謳歌益而謳歌啟，曰：‘吾君之子也。’丹朱之不肖，舜之子亦不肖。舜之相堯、禹之相舜也，曆年多，施澤於民久。啟賢，能敬承繼禹之道。益之相禹也，曆年少，施澤於民未久。舜、禹、益相去久遠，其子之賢不肖，皆天也，非人之所能為也。莫之為而為者，天也。莫之致而至者，命也。匹夫而有天下者，德必若舜、禹，而又有天子薦之者，故仲尼不有天下。繼世以有天下，天之所廢，必若桀紂者也，故益、伊尹、周公不有天下。伊尹相湯以王於天下，湯崩，太丁未立，外丙二年，仲壬四年，太甲顛覆湯之典刑，伊尹放之於桐，三年，太甲悔過，自怨自艾，於桐處仁遷義，三年，以聽伊尹之訓已也，複歸於毫。周公之不有天下，猶益之於夏、伊尹之於殷也。孔子曰，‘唐、虞禪，夏後、殷、周繼，其義一也。’”
譯文
萬章問道：“有人說：‘到禹的時候道德就衰微了，所以帝位不傳給賢人，而傳給兒子。’這是真的嗎？”
孟子說：“不！不是這樣的。天要授予賢人，就授予賢人；天要授予兒子，就授予兒子。從前，舜把禹推薦給天，十七年後，舜死了，三年之喪完畢，禹為了讓舜的兒子繼帝位，自己躲到陽城去。可是，天下的百姓都跟隨禹，就像堯崩之後，百姓不跟隨堯的兒子而跟隨舜一樣。禹把益推薦給天，七年之後，禹死了，三年之喪完畢，益為了讓禹的兒子繼帝位，自己躲到箕山的北麵。朝見天子和打官司的人都不到益那裏去，而去啟那裏，都說：‘他是我們君主的兒子呀。’謳歌的人不歌頌益而歌頌啟，都說：‘他是我們君主的兒子呀。’堯的兒子丹朱不好，舜的兒子也不好。而且舜幫助堯，禹幫助舜，經過的年歲多，對百姓施恩的時間也長。啟很賢德，能認真地繼承禹的傳統。益幫助禹，經過的年歲少，對百姓施恩的時間也短。舜禹益之間相距時間的長短，以及他們兒子的好壞，都是天意，不是人力所能做到的。沒有人叫他們這樣做，而竟這樣做了的，就是天意。沒有人叫他來，而竟來了的，就是命。以一個普通百姓而竟得到天下的，其德行一定是像舜、禹一樣，而且還要有天子推薦他，所以孔子沒有得到天下。因世襲而得到天下，被天所廢棄的，一定是像桀、紂那樣的暴君，所以益、伊尹、周公所遇君王並不暴虐，沒有得到天下。伊尹幫助湯統一了天下，湯死了，太丁未繼帝位就死了，外丙在位二年，仲壬在位四年，最後太丁的兒太甲繼位，太甲破壞了湯的法度，伊尹就把他流放到桐邑。三年後，太甲悔過，悔恨自己的錯誤並加以改正，在桐邑就以仁居心，唯義是從。三年後，以能聽從伊尹對自己的教訓，又回到亳都做天子。周公的不能得到天下，就像益的在夏朝、伊尹的在殷朝一樣。孔子說：‘唐堯、虞舜的禪讓，夏、商、周的子孫世襲，道理是一樣的。’”