孟子說：“從前商湯王住在亳地，同葛國為鄰。葛伯放蕩不羈，不祭祀祖先鬼神。湯王派人去問：‘為什麼不祭祀呢？’回答說：‘沒有牛羊做犧牲。’湯王派人給他送去牛羊，葛伯把它們都吃了，不拿它們去祭祀。湯王又派人去問：‘為什麼不祭祀呢？’又回答說：‘沒有糧食做祭品。’湯王派亳地百姓去替他們耕種，讓年老體弱的人給耕田的人去送飯。葛伯竟帶著百姓攔住那些拿著酒、飯菜和糧食的人進行搶奪，不肯給的就殺。有一個小孩去送飯和肉，葛伯竟也殺了他，把東西搶走。《尚書》上說：‘葛伯仇視送飯者。’就說的是這件事。湯王就為著這小孩的被殺，來討伐葛伯，四海之內的人都說：‘湯王不是貪圖天下的財富，是為老百姓們報仇。’湯王的出征，是從葛國開始。出征十一次，天下無敵手（次次獲勝）。征討東方，西方的夷人就埋怨；征討南方，北方的狄人就埋怨，都說：‘為什麼把我們留在後麵？’老百姓盼望湯王的到來，就像大旱之年盼望雨水一樣。湯王不論打到哪裏，做買賣的照樣做買賣，種地的也不停工。湯王來殺掉騎在他們頭上的暴君，慰問那些可憐的百姓，就像下一場及時雨一樣，百姓非常高興。《尚書》上說：‘等待我們的國君，國君來了我們就不再受罪了。’又說：‘攸國不服，周王就東征，安定那些男女百姓；他們把黑色和黃色的捆好了的綢帛放在筐裏，請求介紹和周王見麵，得到光榮，做大周國的臣民。’當時攸國的官員，把黑色和黃色的綢帛裝滿竹筐，來迎接周國的官員，百姓用竹筐盛飯，用酒壺裝滿酒漿，來迎接士兵。看出周王是要把百姓從水火之中拯救出來，捉到那殘害百姓的君王而已。《泰誓》上說：‘我們的武力要發揚，攻到商國的疆土上，除掉那殘害百姓的君王，捉到那些殘暴之徒；我們的討伐要進行，這個事業比成湯還輝煌！’不實行仁政就算了，如果實行仁政，天下百姓都在抬頭仰望，要擁護他來做國君。齊、楚兩國雖然強大，又有什麼可怕的呢？”
解讀
周武王滅殷後，把紂王的兒子武庚封於殷舊都商丘。成王時，武庚叛亂被殺，成王又把該地封給紂的庶兄微子，號宋公。從這時起，宋國開始建立。從周初到戰國幾百年來，宋國國內不斷發生動亂，國勢並無起色，始終是一個小國，“五霸”中沒有它，“七雄”中也沒有它。
萬章問話時，正是宋的最後一位國君偃當政。孟子在齊國時聽說宋王偃要行仁政，所以才來到宋國。
司馬遷的《史記·宋微子世家》對宋王偃是這樣寫的：“剔成四十一年，剔成弟偃，攻襲剔成，剔成敗奔齊，偃自立為宋君。君偃十一年，自立為王。東敗齊，取五城；南敗楚，取地三百裏；西敗魏軍，乃與齊、魏為敵國。盛血以韋囊（皮口袋），懸而射之，命曰射天。淫於酒、婦人。群臣諫者輒射之。於是諸侯皆稱‘桀宋’。‘宋其複為紂所為，不可不誅’。告齊伐宋。王偃立四十七年，齊涽王與魏、楚伐宋，殺王偃，遂滅宋，而三分其地。”
孟子以宋的老祖宗商湯王為例，說明隻要能行仁政，不論國家大小，都會受到百姓的歡迎，周圍的強國並不可怕。
孟子說這話時，宋王偃可能正在不斷取得勝利、得意忘形的時候，所以提出要施行仁政。到漢朝司馬遷的時候，宋王偃的殘暴已有定論。像宋王偃這樣的暴君也想實行仁政，恐怕那隻是掛羊頭賣狗肉吧！
孟子和弟子萬辛談話時，沒有議論宋王偃，和宋大夫戴不勝談話時，就涉及宋王了。請看下一章。
原文
孟子謂戴不勝曰：“子欲子之王之善與？我明告子。有楚大夫於此，欲其子之齊語也，則使齊人傅諸？使楚人傅諸？”
曰：“使齊人傅之。”
曰：“一齊人傅之，眾楚人咻之，雖日撻而求其齊也，不可得矣；引而置之莊嶽之間數年，雖日撻而求其楚，亦不可得矣。子謂薛居州，善士也，使之居於王所。在於王所者，長幼卑尊皆薛居州也，王誰與為不善？在王所者，長幼卑尊皆非薛居州也，王誰與為善？一薛居州，獨如王何？”
譯文
孟子對戴不勝說：“你想讓你的宋王學好嗎？我明白告訴你。這裏有一位楚國大夫，想讓他的兒子會說齊國話，你說是請齊國人教他呢？還是請楚國人教他？”
戴不勝說：“請齊國人教他。”
孟子說：“一個齊國人教他，卻有許多楚國人在旁邊喧鬧，即使每天鞭打他逼他說齊國話，是辦不到的。如果帶他到齊國臨淄的莊嶽街道去住上幾年，即使每天鞭打他逼他說楚國話，也是辦不到的。你說薛居州是個好人，讓他住在了王宮裏，想影響宋王，如果住在王宮裏的人，不論長幼尊卑，都是薛居州那樣的好人，你們宋王能和誰在一起幹壞事呢？如果住在王宮裏的入，不論長幼尊卑，都不是薛居州那樣的好人，你們宋王又能和誰在一起幹出好事來呢？一個薛居州能把宋王怎麼樣呢？”
解讀
在這一章中，孟子對宋王偃的變好是抱悲觀態度的。他用人學說方言為例，比喻宋王偃所處環境的惡劣，認為隻憑薛居州一個好人之力，是無法使偃變好的。若想拯救他，必須從根本功夫下手，而不能頭痛醫頭，腳痛醫腳。