在幾次滅佛事件中，後周世宗滅佛是最有影響的一次。周世宗此次滅佛，並沒有大量屠殺僧尼、焚毀佛經，而是帶有一種整頓佛教的性質。但由於中國的佛教已經走向了勉強維持的階段，經過這一次打擊之後，就更顯得蕭條衰落了。
五代十國（907—960）時期，是中國曆史上分裂戰亂的年代。由於當時的曆代小王朝為了抗禦外地，保住疆土，都把擴充兵員，增強國家財力作為首要任務。所以，各王朝對佛教普遍采取限製的措施。周世宗的廢佛則是這個時期最有影響的一次抑製佛教的事件。
954年，周太祖死去。他沒有兒子，柴皇後有個侄兒柴榮，從小聰明能幹，練得一身武藝。周太祖把他收作自己的兒子。到周太祖一死，柴榮繼承皇位，這就是周世宗。世宗繼位後，為增加賦稅和兵役，開始了限佛運動。
955年，周世宗為了貫徹以儒教為主的統治政策，以佛教寺院僧尼乃構成國家財政上的負荷為理由，下詔禁止私自出家；訂立嚴苛的出家條件，並規定必須在國家公認的戒壇受戒，否則無效；不許創建寺院或蘭若，違反的僧尼，課以嚴刑；未受敕額的寺院，一律廢毀；民間的佛像、銅器，限五十日內交由官司鑄錢，如果私藏五斤以上的，一律處死。
周世宗在限製佛教的過程中，還專門下令革除佛教中的一些舊弊端。他規定，對於以前有些僧尼采取的“燒臂煉指、釘截手足”等諸般毀壞身體的做法，一律禁止。那些“符禁左道、妄稱變現、還魂坐化、聖水聖燈妖幻”之類，都是聚眾蠱惑人心，今後一切禁止。
周世宗限製佛教的結果，是後周境內的寺院毀廢了30336所，仍存2694所，登記在冊的僧尼有61200人。大量的佛像及鍾、磬等法器被鑄成銅錢，世稱“一宗法難”。相傳世宗下詔毀壞佛像時，鎮州有一尊銅製觀世音菩薩極為靈驗，因此無人敢去毀損。世宗乃親自前往該寺，用斧頭砍毀菩薩胸部。
周世宗限製佛教的政策，力圖把佛教規模限製在一定程度之內，革除某些佛教陋習的措施，對以後的宋代統治者都是有啟示作用的。周世宗之後，曆代王朝再沒有對整體佛教采取過激烈打擊的政策。
按照傳統的說法，周世宗被列為最後一個“滅佛”的皇帝，與北魏太武帝、北周武帝、唐武宗相提並論。周世宗的這次廢佛，史書中沒有關於屠殺佛教徒的記載，實際上，他隻是力度比較大地整頓和限製佛教，並沒有計劃完全廢除佛教。雖然如此，由於當時北方的佛教已經是在勉強維持，經此波折後，就更顯日益衰落了。周世宗禁佛對當時中原地區的佛教發展造成了一定的衝擊。
“三武一宗”之類的事件，對佛教僧團規模的變化，對佛教寺院經濟實力的消長等，產生了劇烈的影響，但是一般持續時間都不很長。但是，對於佛教思想的演進，對佛教修行方式的轉變，對佛教徒的自我認識和定位，此類事件的影響都是很深遠的。
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後周世宗皇後——符氏
周世宗柴榮的皇後符氏，是後晉節度使、魏王符彥卿之女。符氏出身名門閨秀，是個聰明果斷而胸懷大誌的女人。曾嫁給大將軍李守貞之子李崇訓，後來李守貞據河中反叛，後漢樞密使郭威奉命討伐，李氏父子畏罪自殺。臨死前，要先殺死全家人。符氏匿於帷幔後，李崇訓找不到妻子，自殺身亡。符氏從帷幔中走出來，對衝進來的軍士說：“我乃魏王之女，郭將軍與吾父交往甚厚，速報與郭將軍”。郭威聞報，立即前來相認，並把她帶回符彥卿的魏王府，讓她與父母團圓。郭威非常欣賞符氏的沉穩勇敢，符氏拜郭威為義父。
郭威養子柴榮鎮守澶淵（河南濮陽）。他的夫人劉氏死後，郭威為柴榮提親，遂納符氏為繼室。郭威死後，柴榮即位，是為世宗，冊封符氏為皇後。955年七月二十一日，符皇後於汴梁（河南開封）滋德殿病逝，終年26歲。世宗十分悲痛，為她服喪七日，諡為“宣懿皇後”，葬懿陵。