中國曆史上惟一的女皇帝武則天，是佛教的忠實信徒，她在位期間，大建佛寺，廣塑佛像，那時建造的樂山大佛和洛陽奉先寺的盧舍那佛像，直到今天仍以它的莊嚴壯觀聞名中外，成為民族文化藝術的瑰寶。
武則天與佛教有扯不斷的因緣，佛教慰藉了武則天一度空寂的心靈，成就了武則天人生的燦爛輝煌，在武則天為帝時期，也達到了鼎盛。
稱帝前與佛結緣
武則天從小就跟隨生母楊氏出入佛寺。在母親的影響下，武則天對僧人和木魚產生了濃厚興趣。
後來，武則天入了宮，成了唐太宗李世民的才人。這段時間，她雖說不能像小時候那樣隨意出入佛寺，卻有幸見到了中國曆史上知名度最高的和尚——玄奘！貞觀十九年（645年），玄奘取經歸來，太宗在洛陽宮儀鸞殿設宴接見，武則天侍立在側。其間，玄奘暢談異域風情和佛法、佛性，使武則天的心靈受到了一次洗禮。再後來，太宗崩後，她出家修學佛法。不久，又被高宗召進宮中。
武則天因自幼熏染佛法，奉佛精進，在唐代諸帝中，她是一位虔誠的崇佛者，大力護持佛教。
女皇崇佛
在佛教勢力支持下，天授元年（690），武則天正式稱帝，改國號為周。
長壽二年（693），菩提流誌等譯《寶雨經》上奏武則天。經文暗示武則天即“故現女身”的東方大菩薩，當為“自在主”即作世間皇帝。當然，譯者也因此受到武則天的賞賜。
為了奪取和鞏固皇權，她需要製造各種輿論，其主要措施之一，便是揚佛抑道，用以貶黜李氏的宗族。因此，她即位之始便宣布：“釋教開革命之階，升於道教之上。”武則天統治期間，佛教倍受崇奉，達於極盛。
為推動佛教的發展，武則天打破唐太宗時期由玄奘一統譯場的局麵，接待各方譯經僧，如於闐國實叉難陀、提雲般若，中印度地婆訶羅，漢僧義淨等，而最著名的是南印度菩提流誌。她鑒於禪學在群眾中日益上升的影響，令神秀禪師入京行道，親加禮拜；又征慧安禪師入禁中問道，待以師禮。由她確立支持“東山法門”的方針，造成了禪宗在全國的迅速發展形勢。
對於佛教思想體係，武則天著重扶植的是華嚴學說。華嚴宗之所以能夠成為曆史上一大宗派，直接受益於她的支持。如果聯係她在龜茲、疏勒等地建立以漢僧為主體的大雲寺，將於闐的實叉難陀請到京師擔任譯場主譯，給以高於其他外來僧侶的特殊優禮等事件，可以說武則天與華嚴宗的關係，已經超出個人利害的範圍，有著更為重要的政治背景。
為了保證佛教的社會地位，武周之世，她曾命僧懷義作夾紵大像，據說該像的小指就能容納數十人。
由於武則天的崇佛，使當時佛、道力量對比明顯有利於佛教，乃至出現道教徒棄道為僧的現象。這一情況到唐玄宗李隆基執政期間又有所調整。
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武則天立“無字碑”
武則天前後掌政46年，以皇後身份預政24年，以太後身份執政7年，稱帝16年。臨終遵命除去帝號，仍以高宗皇後的名義和高宗埋在一起，叫乾陵。位於陝西省乾縣縣城以北梁山上。但由於武則天的影響遠遠大於高宗，人們多稱之為武則天墓。她墓前的“無字碑”由一塊完整的巨石雕成，通高7.53米、寬2.1米、厚1.49米，總重量達98.84噸。武則天立這塊“無字碑”的目的，她自己沒有說明，成為了1300多年來人們猜測、探究卻莫衷一是的“千古之謎”。後人猜測，一種認為是她覺得自己功勞太大，難以表達；一種認為是她知道自己死後一定會引起沸沸揚揚的議論，她任由人們評說。