“盟主氣度恢弘，不拘小節，難怪天下敬重。民婦隨口說說，豈敢受此大禮。”袁湘急忙還禮，跟著又道：“不過民婦到有一事，還要煩勞盟主幫忙打聽。”
公孫伯拍著胸脯道：“夫人有事盡管吩咐，隻要老夫辦得到，斷無推遲之理。”花自開道：“盟主言重了，拙荊隻是想請您幫忙打聽兩個孩子的下落而已。”公孫伯以手叉腰問道：“可是令千金離家出走，至今沒個消息？”
袁湘如實道：“正是小女和義子，他們已失蹤半年，好叫我夫婦擔心。”公孫伯問清了姓名和相貌特征，於是對隨行而來的弟子道：“傳令下去，讓所有弟子留意一對叫羊牧野和花弄影的少年，另外再支會丐幫相助尋找。”隨行弟子立刻領命而去。
花自開見公孫伯老是摸自己的腎，於是問道：“盟主近來可是時常感到口幹舌燥，或是胸悶氣促，腰背酸疼之類的？”公孫伯瞪著虎目訝然道：“喲嗬！神醫就是神醫啊！什麼病都瞞不過你的眼睛嘛？”花自開暗叫不好，忙抓起公孫伯的手腕切脈，接著又要其伸出舌頭來看看。
公孫伯好奇道：“老弟你說句實話，老哥這病嚴重嗎？”花自開仔細地觀察著公孫伯的麵色，不由皺起眉頭道：“盟主可否讓山人用針灸紮一下試試？”公孫伯越發好奇道：“難道老夫真的已病入膏肓了？”
花自開也不說話，隻管拉著公孫伯在桌旁坐下，隨即掏出針灸盒，撩開公孫伯的衣袍，在其後腰命門、小腸俞、胃倉三穴上各紮了一針，然後問道：“盟主可有感到酸痛？”公孫伯頷首道：“你不紮還好，這一紮果然酸痛難奈。”花自開頹然坐倒，仰天一聲長歎。
公孫伯見花自開滿臉愁苦，這才意識到自己的病情恐怕已相當嚴重，於是笑道：“連鼎鼎大名的花神醫都束手無策，看來老夫此病之難，已是不言而喻了。”
花自開搖頭道：“盟主不是得病，而是中了一種叫‘千日碎心蘭’的慢性巨毒。此毒會在人體內潛伏千日，而後至人於死地。而在這千日之中，毒性會慢慢侵蝕人體各部，毀人五髒，爛人肌膚，直到毛發脫光，耳目失聰，最後才化為一灘黑血。”
“啊呀！到底是何人如此恨老夫，竟要下此劣毒加害於我？”公孫伯倒吸了一口涼氣，駭然叫道。
花自開歎道：“山人原本以為此毒已絕跡，沒想到卻還有人用來加害盟主。我雖不能根治，卻可以幫盟主控製住毒性的蔓延。要是能得到寒月宮的‘雪蛛’相助，此毒也不難清除。”
公孫伯黯然道：“老夫究竟做了什麼傷天害理之事，竟要遭此報應。”袁湘進來道：“盟主也別想太多了，明日就是龍虎大會召開之期，為了江湖的安危，您還是先讓開哥控製住病情再說吧！”公孫伯心情蕭索，淡淡道：“不知作的什麼孽，也隻好如此了。”
次日，龍虎大會如期召開。江寒玉和駱霜華為了掩人耳目，都帶上了鬥笠。江心月則化裝成一個男孩，隨侍左右。羊牧野和花弄影得知花自開夫婦也來了，急忙趕去相見請罪。袁湘見兩個孩子完好無損，不由喜極而泣。
羊牧野和花弄影見父母如此擔心，忙跪下來磕頭認錯。花自開向來開明，覺得孩子都長大了，出門曆練一下也是應該，所以隻是安慰了幾句，並無責怪之意。但當他得知曲還音慘死，也不由長籲短歎，心生起愧疚。還是袁湘知道丈夫的心思，好生安慰了一番，才勸其暫時放下了心結。
公孫伯見何誌宇帶著公孫婷趕來赴會，卻出人意料地未加責怪。公孫婷甚感意外，隻是不敢詢問罷了。何誌宇麵帶微笑，仿佛並不感到意外。諸事繁雜，無需盡述。
頭兩天的比武還算平靜，到了第三天，氣氛頓時凝重起來。兩大陣營壁壘分明，讓天下英雄感到了一股肅殺之氣。歸元劍派、少林寺和清虛觀的弟子，大約五六百號人全站在東麵。天龍幫、烈陽教、寒月宮、丐幫等門派的弟子盡在西麵，數量少說也有兩三千人。南麵雜七雜八地圍著各色江湖人物，人數之多，不下萬餘。
羊牧野和花弄影隨父母站在東麵，與公孫婷、何誌宇等人為伴。江寒玉母女則與駱霜華混在南麵的人群中。這兩天來，她們都小心翼翼地隱藏身份，盡量不與外人接觸。公孫伯一如往屆般沉雄，毫不因為中毒而懈怠。
令人欣喜的是，苦海也隨王懷誌、柴馨和朱睿趕來了。雖然是最後一天才趕到，卻並未錯過即將上演的好戲。四人挑了個較為僻靜的角落，遠遠地瞧著場中擂台。