中國茶文化源遠流長。六朝以前的茶史資料表明，中國的茶業最初興起於巴蜀，因此巴蜀常被稱為“中國茶業和茶文化的搖籃”。
西漢時，茶就被當做一種生活中的飲品在某些地方出現了。據《史記》載，漢宣帝時，王褒寫了一篇《僮約》的押韻文字，其中談到他從寡婦楊惠家中買了一個仆役名叫“便了”，除了炒菜、做飯之外，還須“烹茶”。茶葉文化的形成，與巴蜀地區早期的政治、風俗及茶葉飲用有著密切的關係。通過王褒在《僮約》中所提到的“烹茶盡具”、“武陽買茶”等事，可知漢代時已經開始流行喝茶了。
一、漢末三國時期茶文化的發展。東漢名醫華佗《食經》中“苦茶久食，益意思”即記錄了茶的醫學價值。三國魏代《廣雅》中最早記載了餅茶的製法和飲用：荊巴間采茶做餅，葉老者餅成，以米膏出之。茶以物質形式出現而滲透到其他人文科學，從而形成茶文化。
茶的發現時間可推到三皇五帝時期，在公元前2737~公元前2697年。到了三國時期，由於受到前朝茶文化的啟蒙，飲茶已頗為普遍了。《三國誌·吳誌·韋曜傳》記載：“吳主孫皓飲群臣酒，率以七升限。曜飲不過二升，或為裁減，或賜茶茗以當酒。”從這件事看來，孫皓把茶賞賜給韋曜，作為酒的替代品，這樣推測的話，“以茶代酒”這句話的確由來已久。
二、兩晉時期茶文化的發展。到了西晉，隨著文人飲茶的興起，有關茶的詩詞歌賦逐漸開始問世，張載在《登成都樓》一詩中寫道：“芳茶六種清涼冠”。另外孫楚在所做的歌中也曾提到“茶從巴蜀出”。這不僅說明了揚子江流域是中國茶葉的原產地，而且可斷定中國人喝茶是從四川省推廣到全國各地的，更說明了茶已經脫離作為一般形態的飲食而走入了文化圈，這對茶的流行起著一定的推動作用。
後來，司馬睿建東晉。《晉書》上記載，謝安利用茶果招待客人；桓溫在宴會的時候，經常利用茶果招待賓客。由此可以認定，當時用茶果招待客人，已經是一種規矩了。
三、南北朝時期茶文化的發展。到南朝時，由於國都接近茶葉產地的關係，飲茶變得更加普遍。至北魏孝文帝時，實行漢化政策，從南朝歸順的漢人增多，其中有一位叫王肅的儒者，不喜歡羊肉、酪漿，而喜歡鯽魚，口渴的時候就喝一些茗汁（茶），後來漸漸地吃慣了北方的食物，而喝茶的風氣也逐漸傳播到西北一帶了。
四、在唐代的時候，茶葉已經非常普及了，因茶味甘而香，能振奮精神，自然受到了大眾的歡迎。“自從陸羽生人間，人間相學事春茶。”陸羽《茶經》的問世使茶文化發展到一個空前的高度，標誌著唐代茶文化的形成。《茶經》概括了茶的自然科學和人文科學雙重內容，探討了飲茶藝術，把儒、道、佛三教融入飲茶中，首創中國茶道精神。
到唐玄宗的時候，有一個進士在《封氏聞見記》上說，玄宗開元年間，泰山靈嚴寺之降魔大師普及禪教，當他坐禪時，隻喝點茶，於是大家爭相仿效，都把茶當飲料用，漸成風習。此後又從山東傳到長安，而長安城內開設茶館者，不問道俗，凡是付錢的人都能夠飲用。
在唐朝，無論是朝廷的文武百官，還是販夫走卒，都把茶當做普遍的飲料。茶稅也是從唐代開始的。
唐代茶文化的形成與禪教的興起有關，由於茶具有提神益思、生津止渴的功能，故寺廟裏崇尚飲茶，在寺院周圍種植茶樹，製定茶禮，設茶堂，專門進行茶事活動。