早年家道中落，流落於長安，得到趙姓人家收養，成為陽阿公主家中的歌女，努力學習舞蹈，憑借“善行氣術”，舞蹈輕盈飄逸，時人喚作“飛燕”。漢成帝劉驁駕臨陽阿公主府時，得到寵愛，召入宮中，先封婕妤，與妹妹趙合德深得聖寵。永始元年，冊立為皇後。綏和二年（前7），漢成帝駕崩後，擁戴漢哀帝劉欣繼位，尊為皇太後。元始元年（公元前1年），漢平帝劉衎即位後，廢為庶人，責令自盡。[39]
趙飛燕創造了非凡的舞蹈成就。《趙飛燕別傳》記載：為討漢成帝的歡心，把單人舞逐漸發展為群體舞，各種舞姿的變化時有新招，可謂千姿百態，還組織舞蹈隊，進行專業化的訓練。尤其擅長“踽步”，仿佛是天生的貓步，走姿撩人，好似手執花枝，弱柳扶風，輕微顫動，風情萬種。[40]
早年生活
趙飛燕出生於京師長安城，剛生時，父母不想養她，將其拋棄，三天不死，然後將其抱回養大。[5] 後來，趙飛燕在陽阿公主府當歌女，學歌舞，她學習歌舞積思精切，聽至終日，不得食。[1] [38] 因其舞姿輕盈如燕飛鳳舞而得名“飛燕”。[1]
初見帝王
鴻嘉三年（公元前18年），漢成帝即位十多年，年已三十，後宮沒有一個存活的皇子。有一次，漢成帝微服外出遊樂，來到陽阿公主府中，陽阿公主把養在府中的良家子都叫出來奏樂，取悅漢成帝。趙飛燕勾人魂魄的眼神、清麗動人的歌喉、婀娜曼妙的舞姿，一下子就傾倒了成帝。漢成帝將她帶回宮中，夜夜臨幸。[6]
後來，漢成帝聽說妹妹趙合德非常漂亮，溫柔嫵媚，連趙飛燕也自愧不如，便下令招入宮中，姐妹“俱為婕妤，貴傾後宮”。[7] 成帝固寵趙氏姐妹，對其他妃嬪不屑一顧，對她們的寵愛逾越了禮製，班婕妤等人皆失寵。
陷害許後
鴻嘉三年（前18年），許皇後之姐施巫蠱詛咒後宮有身孕的妃子被發覺。趙飛燕趁機告發許皇後、班婕妤等人蠱詛後宮女子，求己親媚。[8] 太後王政君得知後，大怒，下令徹查，導致許皇後被廢。之後，漢成帝欲立趙飛燕為皇後，但太後嫌其出身卑微不是侯門之女，不同意。太後的外甥侍中淳於長為成帝立趙飛燕為皇後一事做溝通。[9
封妃立後
永始元年（前16年）四月，成帝先封趙飛燕的父親趙臨為成陽侯，改變她家卑微的身份。六月，立趙飛燕為皇後，封趙合德為昭儀，大赦天下。[10]
趙飛燕成為了皇後，雖然獲得了作為女人的最顯赫地位，但成帝對她的寵愛卻漸漸不如以往，更為寵愛她的妹妹趙合德。[11]
趙合德居住的宮殿—昭陽舍極盡奢華，中庭以彤紅之色，殿內油漆一新。門限以黃銅襄飾，並塗上黃金。上殿的階梯以白玉砌成，殿內壁上露出的如帶一般的橫木以金環裝飾，同時嵌入藍田玉壁、明珠、翠羽、其富麗奢侈，為諸宮之最，自有後宮以來，還從未有過如此奢華的宮殿。趙飛燕姐妹雖然相繼專寵後宮十多年，但都沒有子嗣，[12] 《飛燕外傳》中的解釋是姐妹二人為駐顏卻老使用息肌丸以致不孕。