秀全，廣東花縣農民。7歲入村塾讀書。據說“五六年間，即能熟誦《四書》《五經》《孝經》及古文多篇，其後更自讀中國曆史及奇異書籍，均能一目了然”。由此可以看出，秀全從小就是個神童。
中國的神童容易出演悲劇，秀全就是如此。由於是神童，所以鄉人對他的期望值很高，認為他“顯父母，光宗族”是遲早的事。奈何天不佑神童，1828年，14歲的秀全到廣州應考秀才，落榜。無奈，秀全於18歲起做起了教師，邊教學邊參加應試。奈何沒上過黃岡高中，四次考試，四次失敗，且失敗得很慘。也就是說，從1828年一直考到1843年，從14歲一直考到30歲，愣是考不上一個區區秀才，世界上哪個神童能受得了這種打擊啊！那時還沒有落榜生心理谘詢所，所以，第三次高考失敗後，秀全就大病40天，第四次高考失敗後，秀全就與上帝約會上了，他讀了一本基督教傳教士的小冊子《勸世良言》。從此在西方人眼中，變成了一位神秘主義者。中國的農民領袖一般都神秘，但是從沒有神秘到秀全這種地步的。
秀全的神秘首先表現在，他把上帝家的戶口本給改了，上帝本來隻有一個兒子，基督耶穌，但是秀全宣布，他是上帝的第二個兒子。並且以此身份獨創了一個宗教，名叫拜上帝教。由此可以看出，秀全不愧有神童背景，經受了長期的應試教育的折磨後，居然還有如此的創新思維，實屬不易。
秀全的同學馮雲山和族弟洪仁玕加入了拜上帝教，秀全有了夥伴，就開始革命了。他革命的第一步是把村塾中供應的孔子牌位撤去。撤得對，放我也撤。哥們兒敬你這麼多年，也不保佑哥們兒“學而優則仕”。是可忍孰不可忍？
秀全他們忍不下去了，可是鄉民們也忍不下他們了，結果，秀全與雲山同時失去了村塾教師的崗位。下崗之後的秀全與雲山幹脆跑到廣西傳教去了。為什麼不在本地傳呢？據說本地文化素質高，百姓們對秀全上天見天帝的事兒不感興趣，所以他們隻好到知識比較薄弱的地方進行自己的傳教事業。
起事前，也就是1847年，秀全曾找過美國傳教士羅孝全，但羅認為秀全的思想不純，不是“合格”教徒，拒絕給秀全洗禮。那時候西方的基督教徒們沒有創新思維，所以對於秀全的創新有點不懂。比如秀全說自己上天，不但見到了天媽，還見到了天嫂。西方基督徒從沒見過，當然否認了。秀全隻好“走自己的天堂路，讓別人見鬼去吧”。
1848年，馮雲山被捕。馮雲山是天弟的同學，天弟的同學都有人敢逮捕，當然有點說不過去，天弟一聽同學被逮了，嚇得跑回廣東了（有學者說秀全跑回老家想法子救雲山呢，信不信由你），人心就有點亂。楊秀清假托天父下凡。秀全忙活的當口，歐洲也沒閑著，正搞大革命呢。秀清假托天父下凡給了蕭朝貴靈感，幾個月之後，朝貴就假托天兄下凡了，父子兩個輪流下凡，從好處說，群眾心理穩定了。從壞處說，革命內部種下了分裂的種子。下凡這事，牽涉到一個革命理論的奠基人問題，這事隻能一個人承包，不能搞合股的。但是不管怎麼說，雲山是靠秀清救出的，秀全不在的時候，群眾之穩定也是靠秀清的，一切OK，秀全回來後，隻能啞巴吃黃連，有苦說不出，承認天父天兄等的下凡專利了！