【三】站在文化的角度看朝貢外交
外交，除了它的政治功用與經濟功用外，還應該有個文化功用，也就是文化的交流與發現。站在這個角度，中國的朝貢外交倒真有值得說的，不但把器物輸出去了，比如中國的茶、瓷器、絲綢、服裝，還把政治製度、經濟製度及科技哲學文化等也輸出去了——比如封建的中央專製、財政的租庸調製、四大發明及心學朱學等。遺憾的是，這種交流更多的是一種單向交流，或者說是一種單邊交流，也就是說，我們用自己的先進文化影響了周邊小國甚至影響了全世界，而我們自己卻日益走向了文化意義的孤家寡人之境地。
如果說各類奇珍異獸也屬文化範疇的話，那麼中國這邊最大的收獲當是不出國門就參觀了外邦的動物園、領受外邦的各種土特產及小玩意兒，當然，朝鮮還進貢美女，西洋諸國也有進獻黑奴的。動物放入皇家苑林，比如獅子、長頸鹿等，歸皇家消遣，土特產等大小玩意兒折價給文武官員做工資或者做福利發下去，至於朝鮮美女，我覺得倒不發愁使用，扔入後宮就得了，明朝時後宮有不少的朝鮮女，就連袁世凱，也有朝鮮來的小妾。惟有這非洲黑奴不知當時的政府是怎麼處理的。如果我們卻之不受，當是世界上第一個抵製販賣黑奴的文明國家了。有心者不妨在此方麵考證一下，鬧得好了，世界文明史上我們又多一個亮點呢。
文化交流還應該有個地理的發現，由於朝貢外交僅限於周邊小國跑到咱中土上貢，所以中國政府的外交方式從地理的角度看，隻能是內交，就是說，隻在家裏招待客人。偶而有個出使他國的，不是搞成花邊新聞，就是搞成傳奇故事：東漢時班超派甘英出使大秦，大秦就是古代的羅馬帝國。問題是甘英雄赳赳氣昂昂地走到波斯灣，就被那洶湧的波濤給嚇回來了。唐朝時唐僧西天取經，這個留印十幾年的博士後，回來寫了本博士論著《大唐西域記》。問題是明朝中後期的中華國民們隨著朱家的海禁的嚴厲，漸漸地集體得了小腦萎縮症：大明就是世界的中心，安南，高麗，倭奴日本，都是傍中國政府才能生存的小弟，再遠的地方，就都是蠻荒之地了。蠻荒之地，當然全是妖魔鬼怪了。中國人此時的地理觀念與外交觀念，全在那本《西遊記》裏了。我們現在學文學，把它叫作高度浪漫主義小說，其實，《西遊記》再浪，也浪不過一個《封神榜》，更浪不過《聊齋誌異》。唐博士好不容易寫的博士論文，讓明朝嘉靖時的一個名叫吳承恩的小知識分子給臆想成打鬼故事：一出大唐中土，西天的路上，幾乎全是妖魔鬼怪。中國特色的外交心理——妖魔化外邦，在《西遊記》裏畢露無遺。
既然外邦都是說不清的妖魔鬼怪，那咱們中土就得防著他們點兒。於是夷夏之大防的外交思想在明清走向極端。夷夏之別，形成於漢。具體來講，功勞歸漢儒們。到了中國封建社會中期，遼夏金等遊牧民族的鐵蹄，讓咱們中原種地的漢人，傷透了腦筋。有那腦筋聰明的，如朱熹，就提出了夷夏之大防，這種思想，中國人接受得特別快。遺憾的是，明清學者也大都繼承過來，而政府也樂得省心，明朝時，小農朱元璋幹脆把柴門一關，叫國民們集體睡覺；清朝時，開了個門縫，就是廣州。葡萄牙人，西班牙人，荷蘭人，都來敲門了：小兔乖乖，把門開開！清朝政府：不開不開就不開，你是狼外婆！後來又來了英國人：開不開？不開就踢！清朝政府：踢得太疼了，給你開幾個窗戶吧！後來又來了美國人：開就全開，脫就全脫，利索點！清朝政府（慈禧）：量中華之物力，結與國之歡心——結果與國幾近上了慈禧的床！
中國開門的過程，其實就是個被迫學習西方文化的過程，正由於是被迫的，所以，它學習態度並不怎麼樣，與日本那個小學生比較起來，中國很像個差生，學習成績與效果很不如人意。更重要的是，這個學習的過程很漫長，甚至出現停滯與倒退現象。比如洋務運動不行，就改維新，維新不行，就改革命，共和不行，就複辟帝製……每一階段，事實上已不單單是在修外交這門課了，它是中西兩種異質文明的衝撞與交融。這種衝撞與交融是痛苦的，痛苦若能導致升華，那我們就應該慶幸。我害怕的是，一種，好了傷疤忘了痛；一種，傷疤始終未愈，一提西方文化，就痛得跳腳。一個曾經非常高傲的自視優越的民族，百年之內連遭打擊，我們當然痛了。痛過之後，需要的是自省與反思。