陳惇和鄒應龍站起來也準備離去，卻見那小吏詢問考生道：“哪一個是浙江解元陳惇？”
陳惇聽了個清楚，走過去道：“我就是。”
這小吏上下打量他，然後近似於殷勤似的挑開了簾子，道：“進來吧，給你報名。”
陳惇莫名其妙地走進去，心中不知道自己是怎麼得了另眼相看，而他身後許多學子見此一幕，都暗道這禮部的官員也捧高踩低，給浙江的魁首開後門。
陳惇進到屋裏，卻發現屋子裏隻有這一個小吏負責報名和記錄，而這小吏一臉的羨慕：“早就聽說過你的名字了，據說浙江鄉試頭名陳惇文章了得，人物非凡，今日一見，果然不尋常啊。”
陳惇嘴上謙虛，心中卻思來想去，暗道自己莫不是入了哪個禮部官員的眼睛，趕在考前拉攏？這也不應該啊，因為這種拉攏也沒用，徐階是今科座師，他的關係要比任何一種關係親密。他又一想這禮部從上到下，從尚書吳山到眼前這小吏，他是統統都不認識。
這小吏與他親切了幾句，就道：“把文書給我吧。”
他的戶籍、學籍、鄉試成績等一係列會試報名材料都裝在袋子裏，交給了這小吏。這小吏掏出文件，一份份仔細看了起來，似乎在認真核查。
“哎呀，這縣試、府試、院試、鄉試聯捷，”這小吏將蠟燭移近了，沒口子誇讚道：“小三元之上又添大四喜，當真是極為難得，極為難得啊！”
他這樣誇讚，讓陳惇不好意思起來，謙虛了幾句，卻忽然見到那蠟燭的火苗似乎馬上就要舔舐到了文書，不由得一驚，伸手將燭台推遠了，“小心火燭啊。”
這小吏尷尬一笑，搓了搓手，卻忽然道：“……煩請解元郎站起來，我比對比對樣貌。”
陳惇依言站了起來，這小吏就道：“身高七尺，身材修長……解元郎轉過身去。”
陳惇轉過身，隻聽微微的窸窣聲後，空氣中忽然彌散了一股灼燒的味道，陳惇感覺不對，登時回頭，卻見這小吏大呼小叫起來：“哎呦，燒著了，燒著了！”
陳惇一把抓過來，幾頁薄薄的紙張已經在細小而明亮的火焰中燃為了灰燼，看著飄落在地上的黑灰，這小吏也露出了哭喪的神色，道：“都是我不好，剛才解元郎還提醒我呢，我卻沒有注意……這可怎麼辦？”
陳惇檢查剩餘的資料，見他的戶籍還在，燒去的是縣試和鄉試的考試成績，心中稍微安定了一些，抬頭卻冷笑道：“你燒掉了我的成績，你說怎麼辦？”
這小吏連連道歉，似乎很是誠懇。陳惇就道：“既然你已經看過了我的成績，文書什麼的都核驗無誤，那就趕快給我報上名，這事情我就不追究了。”
這小吏卻把頭搖地像撥浪鼓似的：“不行啊……報名資料缺一不可，就算我這裏讓你過，考試的時候也要複查，查出你資料不全，咱們都得完。”
陳惇就道：“那你說怎麼辦？”
這小吏眼珠子一轉，道：“你缺的就是考試成績，你隻要讓會稽縣和杭州重新給你抄錄一份，再到我這裏來報名，這樣手續都全了，就沒有問題。”
“讓會稽和杭州的官衙給我重新抄一份？”陳惇嘲諷道：“這法子可真是好啊。”
這年頭交通不便，雖然有大運河水運便利，但從北京去紹興，一來一回也得一個多月。這還是在一切順利的前提下，如果途中再遇到其他事情耽擱呢？再說，大明的官府辦事拖遝，就算你順利地將所有的文件都準備妥當，也難保其他地方不會出現問題，算來算去，這個春闈也不用參加了。
陳惇也不跟他虛與委蛇，將剩下的考試資料收好，看了一眼門背後的號牌，大踏步地離開了。
看著陳惇的背影，小吏便收起了懊悔不跌的神色，從鼻子裏哼了一聲，道：“小三元，大四喜？可惜啊可惜，任你經綸滿腹，大名鼎鼎，偏偏不能出頭……怪誰呢？得罪了不該得罪的人，小閣老要治你，我能有什麼法子，下一次你就知道，做人還是低調一點，韜光養晦地好……還不知道你有沒有下一次呢？想我也是舉人出身，讀書種子，卻要做這種違心之事，慚愧，慚愧！”
從禮部出來之後，陳惇回頭再看了一眼那幽深的大院子，心道便是文征明和仇英的丹青妙手，也勾畫不出如此險惡致命的陰謀！他難道看不出這小吏分明是存心燒毀資料，故意阻攔他考試的嗎？至於受誰的指使，且看他得罪了誰就知道，不管是胡士彥還是他爹胡植，亦或是嚴世蕃，他們都隻有一個名字，那就是嚴黨！攪擾天下民不聊生、臭名昭著的嚴黨！
你有張良計，我有過牆梯，真以為這天下是你嚴黨一家獨大嗎？
要說這丟失資料的確很難搞，他們的目的就是讓陳惇提前喪失考試資格，否則他一旦進了考場，他們便做不了手腳了，這也就說明了，今科的會試他們的確是插不了手的，這讓陳惇略略放下了一顆心，因為閱卷的事情是他控製不了的，如果嚴黨在閱卷上搞陰謀手段，他還真無計可施，如今他可以不必擔心考試和閱卷的公正了。
陳惇借著商鋪的燈火，憑記憶走到了一處地方，位於京城西南角落，獄神廟附近的錦衣衛詔獄，此時大們前也懸掛著兩盞燈籠，隻不過分明是白色的，像是報喪一般，幽幽的燈火如同鬼火一般。
此時的陸炳正在桌前閱讀著錦衣衛一年的要案卷宗，而坐在他下首的，不是十三太保，而是被他千方百計搶來，哦不是，是請來錦衣衛共事的沈煉沈青霞。
要說這沈煉因為自己坦蕩無私的名聲被陸炳看中，之後又以高尚的人品征服了陸炳，直讓陸炳視他為不可多得的良師益友，錦衣衛大小事務便都與他相商，真叫一個推心置腹。而沈煉也以不放棄這個施加影響的機會，經常勸說陸炳行寬獄，保全了不少官員。
卻見陸炳完全不是人前那樣威嚴的模樣，反而一邊抓耳撓腮，絞盡腦汁說著些輕鬆的事情，一邊偷眼打量著沈煉，明顯是要打破這冰冰冷冷的氣氛，然而一旁的沈煉還是黑著一張臉，看都不看他。
原來三個月前，兩人因為一件事出現了分歧，甜甜蜜蜜的關係頓時降到冰點，這一段冷戰期裏，沈煉可是一句話都不同他說，最後還是陸炳忍不住了，想方設法來緩和。
看到自己又做了半天無用功，沈煉仿若未聞，還臭屁著一張臉，陸炳不由得泄氣道：“不就是一個楊繼盛嗎，我詔獄裏關了多少因言得罪的人，拉出去哢擦的時候，也沒見你如此憤慨！”
“我是因為楊繼盛嗎？”沈煉也怒道：“我是因為你又一次跟嚴黨退讓，幫著他迫害忠臣！難道夏言的事情，沒有讓你感到半分的愧疚，你還要幫著他們，繼續為惡嗎？”
提到夏言，這讓陸炳神色一變，這本是他的逆鱗，若是別人提到了，那肯定要被他弄死，然而換做了沈煉，陸炳是滿腔的怒火也發布出來。
在手下麵前官威極重的陸炳此時卻像個老頭一樣在原地轉了個圈，才苦惱道：“這事跟夏言的事情，能比嗎？要說我陸炳這輩子算是栽在夏言身上了……一失足成千古恨，我俯仰之間，到底有愧。可他當初用禦史彈劾我，要拿我論罪，我為了保全自己，不得已才幫助了嚴嵩，誰知道嚴嵩心狠手黑，要把人往死裏弄，說如果不弄死他，將來皇帝改了主意，死的人就是我，你讓我怎麼辦？”
要說陸炳跟嚴嵩、夏言的關係，那真是一筆糊塗賬，剪不斷理還亂。
當年陸炳因為救駕而驟然顯貴，因費盡心思同閣臣夏言、嚴嵩相交，而得其歡，以故日益顯赫，陸炳那時候年輕，任用惡吏為爪牙，著實幹了一些壞事，他那個時候急於收攏錦衣衛上下的心，因故很是放縱他們，最終惹得首輔夏言不滿，等到禦史彈劾陸炳的時候，他就立刻草擬旨意，要將陸炳繩之以法。
雖然陸炳已經是權勢滔天的錦衣衛指揮使了，但要扳倒他的人是首輔，又不是阿貓阿狗，陸炳有什麼辦法？他在驚慌失措間，隻好帶了銀子上門求情。
不過夏言怎麼會吃他的賄買，急得陸炳痛哭流涕，長跪求饒，才讓夏言放過了他，然而陸炳因此銜恨在心，而他的的罪證還都在夏言手上，他是一日拿不回證據，就一日不得安寢。
這時候嚴世蕃帶著禮物來見他，告訴他夏言其實根本沒有收集到他的證據，他這麼做就是要讓陸炳在他麵前痛哭流涕，自認其非，目的是為了狠狠打擊錦衣衛的囂張氣焰，替那些因為大禮、大獄案被錦衣衛逮治的文官們出氣報仇。
要說本朝文官最痛恨的對象，那真是非錦衣衛莫屬了。作為皇帝刺探四方情報，同時整治文官的工具，錦衣衛的詔獄那真是特為文官們而設，不知道有多少官員進去以後就再也沒出來，文官們對錦衣衛可真是恨之欲死了。
而嘉靖一朝伊始，兩件大案，大禮、大獄，前者皇帝任用錦衣衛廷杖官員，後者用錦衣衛拷掠官員，錦衣衛的勢力，已經大到一個極點，等到夏言上來，就下定決心要打擊錦衣衛的囂張氣焰，替文官張目了。
這一點和張璁當初打擊太監勢力是一樣的道理，當初張璁是看到宦官在正德一朝已經勢力滔天，到了危害國祚的地步了，便不動聲色奏請清理皇莊、皇店，得到嘉靖帝支持的張璁風卷殘雲一般拔除了宦官在各地的莊園，被打擊地暈頭轉向的宦官們如喪家之犬一般回到宮中，見到張璁都伏跪在地上，大氣都不敢出一聲。想當初劉瑾勢大的時候，百官見到劉瑾都是要跪的，甚至宰相也不敢鈞禮，到了張璁手上，宦官們終於知道了宰相的尊貴。
而夏言也打算狠狠整治錦衣衛的頭子，讓錦衣衛不敢再囂張——聽到這裏的陸炳更是大為惱恨，原來夏言是要拿他作伐，故意讓他出醜，在嚴世蕃的挑唆下，陸炳對夏言是越發仇恨，隻等到嚴嵩找到機會扳倒了支持複套的三邊總督曾銑，然後陸炳推波助瀾，告發曾銑和夏言結交，廷臣和邊將相交是大忌，最終引得皇帝大怒，夏言得罪身死。
陸炳以為自己報了大仇，然而他查抄夏言家裏的時候，才發現那被鎖在箱子裏的罪證，原來夏言的確是掌握了他的證據，卻因為他痛哭流涕發誓再也不作惡，然後就相信了他，將這份罪證藏匿了起來，沒有告發。
陸炳這才知道嚴世蕃騙了他，但他已經上了他們的賊船，而且實打實參與了迫害夏言的過程，這個罪名，他是永遠洗不脫了。
這是陸炳難以擺脫的心結。
陸炳雖然自認為不是個好人，但也不是嚴世蕃那種壞到骨子裏的王八蛋。他在這件事上虧了心，而且吃了教訓，對著嚴嵩父子，是表麵上恭恭敬敬，曲意奉承，實則離心離德，恨不能與他們劃清界限，甚至還盼望著有人能將嚴嵩父子倆擊垮——但他又不能真的坐視嚴黨完蛋，因為嚴黨一玩，他陸炳和嚴黨當初交通關說的一切，也要被曝出來，如何密謀籌劃構陷夏言……他也不能幸免。