每個手工業者必須隸屬於一個行會，否則他就無權在城市裏從事生產。每個行會選舉自己的首領，設立自己的會所。行會規定，所屬成員不得製造粗劣的產品，不得屯積大量原料，不得雇用超過規定的幫工和學徒，甚至禁止在窗前陳列顯耀奪目的商品，或者招攬站在其他店鋪門前的主顧，以避免互相競爭。行會同時又是軍事組織，他們擔負防守城市的任務。
後來，經過與領主甚至國王的上百年的鬥爭，大多數城市獲得了獨立，有了自治權，所有市民變成了自由的人。即使是一個農奴，隻要他在城市裏住上一年零一天，就能取得自由。他們成立市議會，選舉市長（有的城市叫執政官）和法官，鑄造貨幣，並且組織統一的軍隊。
隨著城市的擴大，商業活動也日趨繁榮。各國和各城市的商人都互相往來趕集。他們隨身帶來了許多貨物和錢幣。可是，因為每個領主和城市都可以自己鑄造錢幣，錢幣的名稱、成色和重量各不相同，所以一切銀錢交易都需要嚴格審查它的兌換價值；況且，長途搬運大宗的銀幣和銅幣並不方便，也很危險。需要武裝押運，所以，商人在自己的城市裏將錢幣交給兌換人，取得兌換人的憑據，再憑這張憑據，在另一個城市裏兌取當地的貨幣。這樣，就出現了兌換的行業；而這種憑據，就是所謂“彙票”。有時商人也可以向兌換人借錢，由借錢人出具一張有歸途期限的票子，到期償付借款和利息。這樣，兌換人變成了銀行家，銀行也就在城市裏應運而生。“銀行”這個詞兒，在意大利語中本來的意思，是指兌換人坐的板凳，後來它的詞意擴大了。
不過，當時教會是嚴禁放債奪利的。有些商人為了逃避這種禁令，便向放債人借錢，而和他平分利潤。這就是“合資公司”的起源。集居在外國城市裏的同一國籍的商人，又往往推薦一個人辦理行政、擔任裁判，並且代表他們跟這個城市的首領會商。這些辦事人員稱為“領事”。從此，就出現了“領事”製度。
中世紀西歐城市的興起和發展，對農村自然經濟起了很大的破壞作用。封建主因為需要購買城市的手工業品和從東方運來的奢侈品，如綢緞，寶石，藥材，胡椒、肉桂等香料，迫切需要貨幣。於是他們開始把勞役和實物地租改為貨幣地租。農民為了交納貨幣地租而經常負債，結果造成了他們之中兩極分化，大多數農民的地位更加惡化。由於這些原因，從十四世紀起，西歐各國不斷地發生規模巨大的農民起義；城市裏的平民，也廣泛開展擺脫領主束縛的鬥爭。