泰勒斯出生於米利都一個名門望族，他有腓尼基人血統，是當時希臘世界的著名人物，名列“七賢”之一。『可*樂*言*情*首*發(www.klxsw.com)』
泰勒斯做過雅典的執政官，與梭倫等共同被列為“七賢”，為人所尊敬。他不僅僅具有政治事務上的聰明才智，而且是西方曆史上第一個著名的哲學家和科學家。他的學生阿那克西曼德和阿那克西米尼與他一起，形成西方第一個哲學學派——米利都學派。
米利都在現在的土耳其境內，地處入海口。希臘曆史學家希羅多德多次說：“米利都是海上的霸主。”在這種發達的交流中，泰勒斯受到巴比倫、埃及等古文化的熏陶，學到了許多天文學知識，他把埃及的幾何學知識與巴比倫的天文學知識結合起來，開創了希臘的天文學。
關於泰勒斯有很多有趣的故事與傳說。
柏拉圖在《泰阿泰德篇》中記述了一段故事，說泰勒斯觀察夜晚的天空十分專注，他仰頭看星星，邊看邊移動著，沒留神腳底下，結果一腳踩空，掉到了井裏。他的女奴看到了，說：“主人，您隻管天上的飄緲，卻不顧腳下的實際。”但這件事表明了泰勒斯的精神專注和他不懈的追求精神，女奴又怎麼能明白呢？
泰勒斯因為潛心鑽研知識，想弄明白大自然的奧秘，把時間大部分花在思考和計算上，所以他不像別人那樣有很多時間去經商致富。泰勒斯一度很貧困，遭到人們輕視。有一次，他穿著破舊的衣服走在大街上，一個集市裏的富商衝他大喊：“喂！尊敬的泰勒斯先生，哲學有什麼用，知識有什麼用，你看你上知天文下知地理，淵博過人，到頭來還不是一貧如洗？沒有金子也沒有麵包，你真是一個傻瓜呀！”
泰勒斯很氣憤，對他們說：“你才是真正的蠢人呢，我是在潛心鑽研更深的奧秘，沒有你這樣的利令智昏的糊塗頭腦！”
一年冬天，泰勒斯運用他的天文、農業及數學知識推算出來油橄欖會大豐收，而冬天橄欖榨油機的租金很便宜，於是他投入資金租了當地所有的榨油房。等大量的油橄欖豐收後，商人們收購了大量的油橄欖但榨油機奇缺，他們都必須到泰勒斯那裏去租。泰勒斯提高幾倍的租金，依然供不應求。泰勒斯對曾經嘲笑過他的商人說，“自以為是的富翁，瞧見了嗎？這一切都是知識的力量？它可以讓你由窮到富，也可以讓你由富到窮，但我追求的不是窮也不是富，而是知識的真理，它能使我們洞察大自然。我的抱負與你不同，明白了嗎？”
公元前585年，傳說居住在安托利亞高原（現在的土耳其高原）上的呂底亞人和迷迪斯人之間進行了一場浩大的戰爭，這場戰爭持續了長達30年之久，弄得民不聊生。泰勒斯很厭惡殘酷的戰爭，他利用人們對自然知識的愚昧想出一個辦法，他對主持們說：“上帝對你們進行戰爭已經震怒了，他要讓太陽失去光輝，來警告你們。”