公元前一世紀上半葉，羅馬奴隸主階級的著名政治家愷撒登上了曆史舞台。當時，羅馬是一個雄踞地中海的大國，奴隸製經濟相當發達。生產的發展需要有一種較為準確的曆法。公元前四十六年，愷撒聘請亞曆山大城——位於埃及——的天文學家索西尼斯以埃及的太陽曆為藍本編製曆法。埃及人民這一份寶貴的文化遺產便傳入了歐洲。
愷撒曆法對埃及太陽曆每年約四分之一天的誤差作了調整，辦法是：平年定為三百六十五天，每四年置一閏年，定為三百六十六天。1、3、5、7、9、11每月三十一天，4、6、8、10、12每月三十天，2月平年二十九天，閏年三十天。這樣就更加接近回歸年了。因愷撒生在七月，故稱七月為“儒略”。至愷撒的繼承人奧古斯都統治時期，他因為生在八月，於是從二月抽出一天加在八月上，使八月也成為大月，並稱之為“奧古斯都”，以顯示他的地位不低於凱撒。同時，他又將9、11兩個月定為小月，10、12兩個月定為大月。作這樣的改動後，就與我們今天使用的公曆差不多了。1、3、5、7、8、10、12月，每月三十一天，4、6、9、11月每月三十天，2月平年二十八天，閏年二十九天。由此可見，各月的天數參差不齊，並無天文學上的根據，完全是統治階級人為地造成的。
公元325年，羅馬皇帝君士坦丁在尼西亞召開的宗教會議上，規定儒略曆為基督教的曆法，但沒有規定以哪一年作為儒略曆的起點。後來，到了公元六世紀之際，基督教徒上推五六百年，把傳說中的基督教的創始人耶穌·基督誕生的那一年說成是公元元年。所謂“公元”，拉丁文的意思就是“主的生年”。在這一年以前統稱為“公元前”，英文的意思是“基督以前”。
十六世紀，隨著歐洲資本主義農牧業的發展，儒略曆日益不敷需要。因為儒略曆雖然比埃及的太陽曆進了一步，但較之回歸年仍有十一分十四秒的誤差，每一百二十八年又要相差一天。儒略曆在歐洲通行了一千六百餘年，到十六世紀下半葉，曆法上的日期比回歸年遲了十天，比如，1583年的春分應在3月21日，曆法上卻是3月11日。此外，教會規定耶穌複活節在過春分月圓後的第一個星期日，由於春分已相差十天之多，耶穌究意在哪一天“複活”也成了問題。因此，對儒略曆作進一步的改革，已是勢在必行了。
羅馬教皇格裏高利十三世於1582年組織了一批天文學家，根據哥白尼日心說計算出來的數據，對儒略曆作了修改。其中包括兩個方麵的內容：一、曆法上1582年10月5日到14日之間的十天宣布撤銷，繼10月4日之後為10月15日，於是1583年的春分在曆法上是3月21日了；二、過去四年置一閏，四百年共計一百閏，現在改為四百年中有九十七個閏年，從而大體上彌補了十一分十四秒的誤差。置閏的方法是：凡是逢百年那一年可以用四百除盡的就是閏年，除不盡的就不是。如1600年是閏年，1700年、1800年、1900年都不是閏年，2000年是閏年。這就是“格裏高利曆”，也就是今天世界上所通用的曆法，簡稱“格裏曆”或公曆。
人們在使用公曆時，要知道公曆是源於埃及的太陽曆的。埃及人民的智慧是值得世人稱頌的。