——咦？從那種作業工程裏，究竟做好了什麼？
要問為什麼這麼說，這是因為紅緒做的東西在旁人眼裏意義十分模糊。
首先，紅緒和華凪一樣從對昆蟲進行加工開始。
但是，紅緒根本就沒有任何關於昆蟲料理的知識，她能將那些東西處理到可以吃的狀態嗎，這個疑問擺上台麵。
但這一點勉強解決了。
這次準備的昆蟲食材，除了一部分以外大多都是“冷凍”的。即使是歐米茄，在幾小時之內收集到的活蟲也有限，活蟲大致是華凪選作主材料的蟬，其他還有大麥蟲、蜜蜂一類的。
所以，紅緒選擇的昆蟲食材，絕大部分都是隻經過最低程度的加工就冷凍保存的東西。之後就是將這些解凍，使用。僅此而已……
——不過，紅緒除此之外還做了很多意義不明的事情。
“啊，哎？香神神前輩，已經做好了？我還以為前輩會用上很多新鮮香草和我家企業的藥劑，滿心期待呢……真是太快了……怎麼辦呢，姐姐大人。華凪那邊還需要一點時間。”
“我餓了。什麼都可以拿來給我吃。我從白天起就粒米未進了。”
“聽您這意思……等菜齊了再享用——是不可能啦。葉介前輩怎麼想？”
之前這兩個人始終占據麥克風，這是第一次對我說話。
不知道關係究竟是好是壞的歐米茄和姐姐大談特談，將比賽推進到了現在，而我沒有得到任何發言機會一直安靜觀戰。
“……呃，先吃也可以吧，不然就涼了。”
毫無間歇，紅緒散漫的聲音跟著就傳過來了。
“不要緊哦！這次我做的料理，就算涼了也好吃！”
“……雖然本人這樣說，但我覺得沒什麼非等不可的理由。因為紅緒那家夥為了不讓我們看見製作工序，都是在舞台內側進行的，也沒什麼可說的……”
對，在進行了一定程度的加工之後，紅緒拿著那些素材走到我們看不見的地方去精加工了。我記得，以我最後看到的感覺，似乎是大量使用米飯的料理……
“那麼，就沒有理由等待了。香神，端上來。立刻馬上。”
“知道啦！”
端著被半圓形蓋子蓋住的銀盤，紅緒一溜小跑來到我們麵前。
然後，把盤子放在我們三人麵前，麵帶微笑。
“請吧！”
勸我們用餐。
“……”“……”“……”
我、姐姐、歐米茄，三個人麵麵相覷。
——當然，誰都沒有笑。
講堂裏的女學生們大多數人或許會覺得，“這個長發豔麗、溫和內秀、大和撫子一般的女孩，一定如她的外表一樣精通廚藝吧。”
做你的春秋大夢！
前半部分完全正確，但是後半部分完全不正確。
紅緒十分懂得持家，模樣看起來極其擅長做菜，所以總有不知情的人妄自猜想。
然而——我們三名評審員，卻對紅緒手藝糟糕到極點的事實心知肚明，所以沒有絲毫放鬆的表情。
我們咽了口唾沫，一起揭開了銀盤的蓋子。下個瞬間。
“這……！”
“這、這是，難道……！”
“真是意料之外……”
我們三人都覺得出乎意料——這種狀況下居然會出現這種料理，我們實在是一丁點兒都沒想到。
“這次對我來說也算是雪恥之戰。雖然材料不同，但是我在乘坐列車時很想讓各位嚐嚐這個，卻未能如願……可以說，正是因為這份遺憾才帶來了這道作品。”
紅緒自信滿滿地說：
“香神流，‘昆蟲飯團’。請各位品嚐。絕對很好吃。”
就這樣——“三角形的惡魔”出現了。
飯團。
這可是日本引以為豪的靈魂食物。
將米捏成三角形，在裏麵放入材料，用海苔包好。雖然製作過程極其簡單，但隻要改變材料就有不同風味是其樂趣所在，而且非常易於攜帶且方便食用，是與日本人生活息息相關的食物。
但是。
“哇哇哇哇哇……”
正常人誰往飯團裏放蟲子啊！
不是，我知道紅緒不算正常人！
“這個，真是相當要命的……食物啊……”
“會嗎？我覺得這樣可以吃的很輕鬆啊？”
“這是‘赤(red)熱(hot)田鱉口味’。辣辣的，超好吃。我還試過將小一點的台灣田鱉油炸過後加上辣味的醬汁，配上死亡辣醬拌在飯裏。我想如果卡戎在的話一定很喜歡。啊，葉介要不要嚐嚐？”
（注：台灣有兩種田鱉，Lethocerus
indicus和Lethocerus
deyrolli，俗稱印度大田鱉和日本大田鱉，不過日本大田鱉在日本數量大量減少，已列入“易危”物種。另外，成體的印度大田鱉在越南、泰國有食用性用途，會冒出桂花香味。）
“別——你、你傻嗎！咿咿咿！別把吃了一半的東西拿給我看！”
紅緒製作的“昆蟲飯團”，乃是集合了三種非常恐怖的“難吃的理由”，奇跡般的料理。
第一個，是“看不見其中放了什麼材料。”
雖然至少知道其中放了什麼蟲子，但飯團這種食物在性質上，吃之前基本看不出裏麵的材料。
因為如此——首先，知道吃之前，都充分地渲染了恐怖氣氛。
“這個東西不能吃”的底線，每個人都是不同的，為此必須有事先情報。
蝗蟲或是蜂蛹的話，吃點兒也無所謂——我想有不少日本人會這麼想。不過，我基本是全部敬謝不敏。
但是，如果對那些有興趣吃蝗蟲和蜂蛹的人增加一個“其中也混有大麥蟲或田鱉，吃之前判斷不出來”的條件，猶豫不決的人恐怕就要增加了。
第二個，是“飯團裏麵放的，還不光是蟲子”。
比方說如果是便利店的飯團，“梅幹飯團”裏隻有梅幹，“明太魚飯團”裏隻有辣明太魚，這很正常。不會存在多種風格不同的口味混在一起的情況。但是，如果是紅緒的飯團，這個限製——會被無視。
“——香神神前輩，真有心計呀。”
“哎，啊，為什麼說有我有心計……？我，可不是雙馬尾哦……？”
（注：這裏說香神“あざとい”，意思是耍小聰明。不過在ACG文化中，這個詞漸漸變為對ACG角色萌係要素表現過多時的“否定性評價”——說得過分些就是賣騷——而“雙馬尾”作為一種經典要素就常常得到這種評價。）
看著一臉困惑的紅緒，歐米茄嘖嘖地搖晃手指。
“不，雖然姐姐大人的褐色蘿莉雙馬尾水手服打扮實在是太賣弄了，但我說的不是這個。哪怕是我，也不會有‘把米飯和香草混在一起，在飯團中同時放入藥片和蝗蟲’這種想法。你這是完全衝著我來的啊。真頭疼——但是這個啊，因為米飯熱的很不得當，藥片的糖衣融化藥體變軟，變得超難吃了。而且一起放進去的蝗蟲經過燜煮之後甜的要死，真是糟糕透了。完全不好吃。香草飯和藥劑，不放就好了呀——”
“哎、哎哎哎……的確、我是想著歐米茄會高興，才這樣做的……還、還是挺好吃的吧？不好吃嗎……”
“不好吃……這是‘挺不好吃’的食物。味道方麵我認為通不過哦，大概。”
每天就著藥水吃藥片的重度藥癮歐米茄，都在直白地向紅緒表達不滿。
歐米茄向來會把想到的事情一股腦說出來，所以評價十分辛辣。
歐米茄雖然不關心味道，但並非沒有味覺。而且她又是實打實的千金小姐，比任何人都更熟知一般意義上的“美食”。
某種意義上，歐米茄才是對味道最挑剔的。
“——香神，你過來。”
“好……”
被歐米茄打擊，有些消沉的紅緒，接著又被歐米茄旁邊明顯心情不佳的姐姐點名了。
“有、有什麼事，龍子姐。”
紅緒臉色蒼白地詢問。
姐姐的右手中指“咚咚”地敲了兩次桌子，狠瞪著紅緒。
“——我，餓了。”
“是、是這樣啊……”
“應該說，我從白天開始就什麼也沒吃。最後參觀的Cosplay體驗茶店，不幸穿上了不合年齡的水手服，被一群眼神像野獸一樣的女人嘰喳‘呀！好像娃娃一樣！’還被她們拍照、擁抱；之後為了填飽肚子到茶道部茶店去，卻又要奉陪妹妹及其友人的愚蠢行徑；然後事到如今又被人告訴，‘各位評審員，在正式開始之前什麼也不要吃’；本以為終於有飯吃了，卻又是你的長蟲子米飯團——你明白我的心情嗎？”
“不、不明白……”
何止是憤恨，已經進入逆鱗模式的姐姐在教訓紅緒。姐姐每說一句話，紅緒看上去就好像縮小了一圈。
“——到了這種地步，端出來的食物這麼難吃。我絕望了。”
“嗚、嗚嗚嗚……”
“我吃了十個……蟲子的用法還不壞，畢竟材料中隻有能吃的蟲子。像蟬和蜂蛹這樣沒有經過處理，需要特別知識的食材你也全部回避了，聰明的選擇。捏飯團的手法也很棒，米的分量適度……吃起來非常合口。但是——除此之外一無是處。有太甜的、有太辣的、有一股藥味的、有醃鹹的……就好像刻意的一樣，每一個都難吃。這是怎麼一回事？”
“有這麼……不好吃嗎……？”
紅緒惶惶地詢問，姐姐一臉慍色地斷言說：
“不好吃。能誇獎的，隻有數量和種類很多而已。”
“啊，這個……我看龍子姐實在是太餓了，就做了很多。不過也感覺有點多……”
“不，這是兩回事。不湊巧的是我餓得要死。這次連額外給葉介的份都不留了。這東西打個擦邊球可以算進料理的範圍——唔！？這、這是什麼！喂，為什麼飯團裏，把帕布隆和蟲子一起放進去了！？”
“呃……那個，我喜歡在飯上加帕布隆一起吃……雖然大家一直都很討厭，但我也沒放棄……今天作為一種旅行常備藥我把它拿來了，心想機會難得就作為特色豐富種類，忍不住就……”
“機會難得是什麼話！”
“對、對不起！”
其實，姐姐的饑餓似乎相當嚴重，就這樣狠狠訓斥紅緒的過程中，還解決掉了兩個飯團。
她畢竟是大胃口型的，總是細嚼慢咽的姐姐以這種速度吃東西非常罕見。
然後。
“葉介……唉……”
“怎麼了你，無精打采的……還好嗎？”
“勉、勉勉強強。”
“……勉勉強強，就是說不好了。”
最後徹底脫力的紅緒來到我身邊。
紅緒做的菜被姐姐她們批評也不是一天兩天了，應該說每次都挨批，不過今天比平時更慘一些，看來她甚為受傷。
但是，今天我麵對低頭沮喪的紅緒，想到了不一樣的事情。
這是我自己開始做菜之後才明白的事情——做出的菜被人說“難吃”，比想象中的更加讓人傷心。
這種時候，哪怕隻有我一個人對紅緒說“好吃”，那將會是多麼美妙的事情啊。我強烈地這樣想，但是，這是不能允許的行為。
——因為我下定決心，對紅緒料理的品嚐感想，絕不撒謊。
“呃，葉介你，那個……怎麼樣？”
“唔……”
紅緒小心翼翼地，口齒不清地問我。我不由得狼狽起來。
“啊啊啊啊……果然……葉介也覺得不好吃……”
“不，這個……嗯。”
還沒入口就已經感覺到了。
——說實話，這次的成果在紅緒的菜品中也幾乎是最差的。
再加上跟紅緒平常的做法一樣，這次也間接反映了迄今為止接觸過的女孩子們那裏學來的難吃要素，展示出了豐富多樣的難吃特色。
而最大的問題，這是蟲子料理。
雪上加霜啊。
“……果然，紅緒不會做菜。”
“華、華凪！”
“我在電話裏聽母親說了……但沒想到……如此……不堪……”
穿著黑色圍裙，將銀盤拿在背後的華凪，“嗬嗬嗬”地發出可怕的笑聲——華凪，也做完菜了。
“華凪，你有點嚇人啊……”
“沒有那種事。”
太有了好嗎！老妹你嚇死我了！
這種表情，舉止——華凪漸漸變得像小學生時代那樣暗黑化了，這究竟是怎麼回事……？
之前的華凪雖然惶惶恐恐，但對各種事情都態度認真、全力以赴，讓我覺得十分可愛……可是現在，有些不對勁。
她……她……被黑暗吞噬了……！
“好了，輪到偶了。請各位品嚐。”
輕輕地說出這句話，華凪將手中的小盤子放在評委席上。我們評審員麵向她，看著這道菜，三人顯出三種不同的反應。
紅緒的“昆蟲飯團”不同凡響，華凪的料理也是一鳴驚人。
“嗚咿咿咿咿咿……這什麼鬼……！”
“這又是一道豪放的菜呀。烤串嗎？”
“直接體現昆蟲的美味，是嗎？的確可能沒有比這更好的菜式了。”
烤串。
也就是將肉類穿在竹簽上，在炭火上燒烤的東西。
而華凪端出來的料理——就是烤串的昆蟲版本。
“這是……‘極品幼蟲拚串’。”
——竹簽上，插著好幾種幼蟲，烤的金黃焦脆。
普通到極點的菜肴。
而且，如果把這當成是普通的肉來看待，還真讓人好奇它的味道如何。因為和牛排一樣，烤串也是一種非常能發揮肉類本來味道的製作方法。
好像樂天利的漢堡包一樣在名字上加了“極品”二字，可見華凪信心十足。這種名字，可不是隨隨便便就敢加上去的。
……除去它是蟲子這一點的話。
“怎麼……這樣……”
這是蟲子，清一色的蟲子。
直接體現昆蟲的美味——的確沒有比烤串更符合這個目的的料理了。
但是，這是蟲子。
哪怕它散發出一股杏仁經過炙烤後發出的香氣——它也是蟲子。
“哦。這可真是，不一般啊。”
“嘿——很有本事嘛。能讓我對香氣給出好評，可不常有哦。”
“什麼……！”
和麵對菜肴總是警惕心十足的我相比，姐姐和歐米茄卻早早地伸手品嚐。
而且——大加讚賞。
“哥哥也請……品嚐。不願意的話，我來喂你……啊——這樣……”
“我、知道了知道了！我自己吃！”
華凪尖銳的視線，緊緊盯著我。
——果然，華凪暗黑化了。
昨天晚餐時說“剩下也沒關係”的妹妹究竟到哪裏去了呢。才剛過去一天而已啊……這樣下去華凪又要變成小學生時候那個魔女一樣的妹妹，哥哥我與其說傷心，更害怕啊……
“……我開動了。”
華凪的烤串每個人隻準備了兩串。
如果像BBQ的烤串一樣，每一塊材料都很大的話倒也足夠了，但串上插的是蟲子，還是小了一些。
我拿起其中一串，閉上眼睛，深吸一口氣送進嘴裏。
“哎，這、這是怎麼……！？這……竟然這麼好吃……！”
嘴含住上麵插的第一個蟲子的瞬間，我震驚了。
幾乎要在舌間融化的肉脂、表皮烤出的酥脆口感、鬆軟彈跳的超絕軟度、甜味、奶香——還有，在烤的酥脆的蟲子上麵，還附著一層透徹的燒醬油風味！
這、這是什麼啊……實在太好吃啦……！
“這是，天牛的幼蟲，在這個世界上的可食用昆蟲之中，榮登寶座的就是這個——天牛。”
天牛！隻憑名字我是無法清晰具體地回憶起來，不過這居然是那個長約十厘米左右的、白色的、用火烤的時候會扭曲身體的那種超惡心的蟲子——居然是那個天牛嗎？
（譯：從他的描述推測，這裏指的是光肩星天牛。）
“真意外。天牛是這麼好吃的蟲子。”
“這也不奇怪……因為天牛在樹幹裏繁殖，是現代很少能發現的蟲子……我看到歐米茄帶來的食材中有天牛，也嚇了一大跳。”
華凪深深點頭的同時開始說話了。
“天牛的幼蟲體長約五、六厘米，白色蛇腹型。主要在樹幹中棲息……這種又大又肥的蟲子正可謂是地上世界的精肥。據說以《昆蟲記》聞名的法布爾對其讚歎有加的故事……流傳至今……難點是，要得到天牛，需要劈開樹木從中獲取這種最簡單通俗的方法……畢竟現如今，即使是農村，使用柴火的習慣也幾乎消失了……要獲得一定數量真是一件非常困難的事……”
（譯：大トロ，用來指金槍魚腹部最肥美的部分。這裏杜撰了“精肥”這個詞。）
“哦——所以明明做烤串，卻各有兩根……合計不過六根而已嗎？”
“對……實在不好意思……不過，味道我可以保證……”
“原來如此。確實非常好吃。”
聽著華凪的話，歐米茄咀嚼著又大又肥的蟲子，一邊幫腔。
“……使用的幼蟲是天牛、油蟬、熊蟬、黑胡蜂。而且唯獨黑胡蜂使用了前蛹……所謂前蛹，就是幼蟲化為蛹之前，將體內的廢物全部代謝出去，做好結蛹準備的狀態。這種狀態的黑胡蜂……是最好吃的。”
“原、原來如此。”
——這真是，一道美食。
肉脂豐富的天牛和黑胡蜂有著吸引眼球的美味，如同雞肉一樣風味細膩的油蟬、味道讓人聯想林中堅果的熊蟬，雖然都是第一次嚐試，卻驚喜不斷。
盡管是蟲子。
盡管是蟲子……可……
每次咬破幼蟲的外皮，品嚐其中肥美的肉身時，我的胃仿佛就要翻個跟頭。雖然很好吃，但我卻討厭。因為這是蟲子。
雖然這麼說——
“……但是，好吃。”
和紅緒做的飯團相比，毫無疑問——華凪的料理更優秀。我認為這個事實無可動搖。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
◇
然後，到了評審時間。
決定輸贏的方式非常簡單。我、姐姐、歐米茄，三人每人有一票，獲得票數更多的一方就是勝利者。
所以不需要為難如何打分。
哪一方更好。
隻這一點比什麼都重要。
“……頭疼了。”
明明沒有思考值得猶豫的地方，我卻大為困擾。
因為這有個兩難選擇。
根據這次比試的結果，會決定華凪是否回到東京。
——如果紅緒贏了，華凪就會被強製帶回家裏。
——如果華凪贏了，華凪依舊留在山茶花，直到紅緒不再出入我家為止絕對不回東京。
對我來說，希望華凪回家裏來。因為，難得將數年來的誤會解開，兄妹之間可以好好交談了。
如果能夠一起生活，我認為這絕對是好事。
學校方麵姐姐也說了會給她安排高學力的高中，好朋友歐米茄反正每周都會回兩次東京，也不會見不到。
這樣想的話基於各種原因都希望紅緒能獲勝。
因此，我應該投票給紅緒
可是。
“……肯定是華凪做的更好吃啦。”
我的舌頭給出的結論……與那個願望相反。
紅緒的料理，華凪的料理。
同為昆蟲料理，不得不說有著天壤之別。
與命中注定無論做什麼都會做成難吃菜的紅緒相比，雖然華凪的料理有著壓倒性的感官刺激，但卻是好吃的東西。
而且是——壓倒性的美味。
華凪做的是，雖然是蟲子，但好吃的料理。
紅緒做的是……不僅是蟲子，還很難吃的料理。
要比較這兩者的優劣，結果一目了然。可是，如果不投票給紅緒——
“呃，等等……”
我嘀嘀咕咕，突然才想起一件早該明白的事情。
就是說，“姐姐她反正肯定是會給紅緒投票的吧”這麼一件事。姐姐應該發自內心地想要把華凪待回東京去，再造她的性格。
如果在這裏失去勝利，就完全失去機會了。那樣一來華凪就會一直這樣任性放縱下去，長大成人。這對於姐姐來說，肯定是絕不允許的事情。
不過，華凪立誌成為研究學者。既然是學者，稍微有一點異於常人的地方不是也能正常過下去嗎，我有這種個人的偏見。
不過，姐姐不可能有這種妥協的想法——
“……姐姐，你肯定會投給紅緒吧。”
我悄悄地，用不會觸響麥克風的音量問姐姐。
可姐姐不悅的眼神當即刺穿了我。
“我怎麼可能做出那種有違公平的事。我應該說過，我會公平判決。”
“哎，真的？”
“當然是真的。我會遵守我的尺度作出判斷。我當然希望香神獲勝，但這個與那個是兩回事。你也不要費這些口舌，趕快決定。”
說完這些，姐姐不再看我。
看她的樣子已經不會再說什麼了。可，公平判決……那紅緒不是等於輸定了！結果不是明擺著嘛！
太難吃了。
怎麼辦……品嚐的時候聽姐姐和歐米茄說難吃，紅緒就已經傷心失落，如果在沒有心理準備的情況下麵對這樣的結果，就算是紅緒也一定會受打擊的。那樣的話，對我也是一件極其痛苦的慘事……
而且，最後投票的評審員歐米茄毫無疑問會——
“我要為我的友情犧牲自己。”
“啊……！？”
“啊，對不起。是我自言自語。看到前輩那麼狼狽的表情，不小心就說漏嘴，嗬嗬嗬。”
歐米茄的嘴裏發出了誇耀勝利般的笑容，對我嘲笑。
然後她就轉移了視線，
“請讓我，說個故事吧。”
“故事……？”
“啊，這不是自言自語。這隻是評審時間結束之前，說些閑話而已。”
氣氛有點不一樣了。
“我作為齋藤家的第十三個孩子，好不容易生下來的女孩，備受嗬護關愛到了要溺死的程度。即使在家外麵也沒有一個人能違逆我說的話。爺爺爸爸還有哥哥們都對我俯首帖耳，超疼愛我。
可是，比方說，光吃甜食的話，很快就會吃膩吧？我，感覺厭煩了。我現在的興趣完全是這個的反作用。總是使喚別人厭倦了，反而想要為別人服務，才做了女仆；總吃珍饈美饌，完全吃膩了，才覺得隻要有營養就好，幹脆吃藥。”
歐米茄輕鬆地說了這些，然後笑了。
但是，簡單的調笑之後。
“這話我隻在這裏說……我實在是個超級大小姐，說實話算得上朋友的人連一個都沒有。然後——我人生中，第一次交到的朋友就是華子。所以我對葉介前輩有說不完的感謝哦？”
“……對我？”
“是，”歐米茄點點頭，“因為——她能來到這所學校，都多虧了和前輩的隔膜不是。兄妹戀真是太棒啦！不過我就超不願意了。”
“……你真是，這番話超黑啊。”
我指責歐米茄說出這麼不負責任的話，但她卻毫無反省的意思，輕輕地搔著臉頰。
“啊哈哈，不好意思。對了，華子第一次和我見麵的時候，你猜她一上來說什麼？她居然說‘你的胸部真是大’！我真是深受衝擊。那可是第一次，親人以外的人當麵提及我的胸部。
可是，多奇怪。從小學生時候就長著這麼兩個大東西，居然從沒有人和我說過。所以，那個時候我這麼想：‘啊，因為這女孩隻關注我這個人本身，所以才會說這些’。那之後，我們一直都是朋友！”
講述這番故事的歐米茄，表情十分懷念，十分開心。
兩個人的相識。那份牽絆的情深意重是顯而易見的。說不定……不，是肯定的，肯定比我更加——
“好了，故事講完了。要投票給哪一方，在我吃她們料理的時候，就已經決定好了。前輩也不要一直猶豫不決，趕快下決心怎麼樣？”
歐米茄咯咯地笑，結束了和我的交談。
而我還是猶豫了一小段時間——在終於得出了最能接受的結論之時。我決定了自己的選擇。
然後。
評審結束，開票的結果是華凪以“二對一”的票數——輸給了紅緒。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
◇
結果揭曉的瞬間，華凪厲聲尖叫。
“這絕對不可能！”
她的身體劇烈顫抖，長長的頭發被撓亂，眼睛裏滿是淚水，華凪對著坐在評審席裏的我們三人極力爭辯。
紅緒兩票，華凪一票。在評審之前能預計到這個結果的人，我想恐怕一個也沒有。兩人做的料理就是有著如此壓倒性的差距。
“偶居然輸了……不可能……這絕對不可能……”
“別丟人了，華凪。這就是結果。”
姐姐目光筆直地看著垂頭喪氣的華凪，淡淡地說。
她們兩人的身高差距將近三十厘米。就同性之間來說，隻看身高就好像大人和孩子完全對調了。
但這隻是體型大小上的問題。
“姐姐！姐姐給紅緒投票了對吧！？這、你……偏心眼……居然不給妹妹，給那個紅緒……居然這麼做……真無情……！”
華凪就像個慪氣的小孩一樣，大聲吵嚷。
這次的投票是不記名製。所以，結果上看不出是誰支持了誰。但姐姐毫不猶豫地點了頭。
“啊，我支持紅緒。不過，你說我偏心可就沒有道理了。”
“為、為什麼呀……！？我的料理，明明那麼好吃——”
華凪悲傷地喊叫著。
——紅緒製作的“昆蟲飯團”，可以稱得上是迄今為止最有紅緒風格的，難吃至極的料理。
乍一看毫無問題，裏麵卻是魑魅魍魎的群魔亂舞。
紅緒過去吸收的各種難吃菜屬性反而顯得“昆蟲”的風味著實不錯，但卻做出了不喜歡的人完全沒法食用的菜肴。
再加上，品嚐的時候，紅緒飯團的評價是最差的。至少歐米茄、姐姐和我，都沒有做出任何可以解釋為“誇獎”的評價。
但是，獲勝的……卻是紅緒。
“是啊。你製作的‘絕品幼蟲拚串’確是一絕，我可以肯定地說很久沒有吃過如此美味的佳肴了。但是啊。”
另一方麵——華凪的料理備受好評。
如同“絕品幼蟲拚串”這個名字一樣，華凪製作的，是將“好吃的”可食用昆蟲先經過入味，然後用竹簽串起，痛快燒烤的料理。
使用的蟲子，是幼蟲和前蛹。
其中最受稱讚的，是天牛的幼蟲。
可是那個天牛，也有很大的弱點。姐姐沒有選擇華凪，投票給紅緒，肯定就是因為對此有著強烈不滿。
“——那個，量太少了。根本吃不夠。”
“哎……”
華凪驚訝地睜大雙眼。姐姐繼續說。
“那麼小的烤串才兩根而已啊？怎麼可能夠吃。而且，又是這麼無與倫比的美食。所以呢。這種美味反而成了缺點。明明享用了那麼美妙的食物，我的心中反而留下了不滿情緒。”
“量、量什麼的、量跟味道，無關……！”
“關係可大呢。而且可以說，這可不單單是料理方麵的事。書也好、遊戲也好、電影也好，都是如此。被稱為名作的作品，大家都期望它能有合乎期待的長度。太長就會造成不滿，太短也會造成不滿。而你就是忽視了這種平衡。”
“怎、怎麼這樣……可、可是，天牛和黑胡蜂——”
“啊。分量絕對不夠對嗎？特別是天牛，是在東京都等地被認定滅絕的蟲子。這次出現在食材之中固然是種幸運，但也成了敗筆。”
——量。
特別是被稱為珍饈的食材，想要保證一定分量是非常困難的。
“還有。華凪，你是不是完全沒想過，自己製作料理是為了誰？這是最大的問題。我愛內龍子，可是你的姐姐啊。而且我強調在三——我，餓了。”
“呃……！”
“傻孩子。我說了那麼多次，拿些吃著香的東西出來。相反的，香神的料理味道雖然糟糕，量卻很足……幸好，還沒難吃到難以下咽直接摔盤子……毫無疑問，很難吃。可是她卻為了讓追求分量的我可以盡情享用，做成了飯團。我認為這也是很好的用心。”
姐姐緩緩地說：
“那個雖然難吃，卻是為用餐者著想的菜肴——沒有為對方做過任何考慮的你，是根本不能比的。”
“怎麼會……”
華凪咬著嘴唇。因為一個完全不曾想到過的理由，輸給了紅緒的料理。就在這時——
“聽我——說，我也是和姐姐大人相似的理由，投票給香神神前輩——”
“哎……！？”
“哎呀我都說過好多次了，你們也都明白，我對美味佳肴沒什麼興趣！營養！健康！這才比什麼都重要！”
又拋出來一番有問題的話來。
歐米茄——自己公開了投票結果。
毫無疑問，對於華凪來說，這不啻於晴天霹靂。
在華凪的心中，投票應該是朋友歐米茄投給了自己，我投給了紅緒——最後由姐姐的一票決定結果。
但是，錯了。
錯了呀，華凪。這個結果，並非那麼易懂的事情。對你來說——同樣也對我來說。
歐米茄說話了。
“所以華子想要我投票的話，隻要偏向我就行啦！隻要那麼做，我就會高高興興地把票投給你。因為，華凪應該比任何人都了解我的喜好。可是……唉，一點也沒有。”
歐米茄鼓著臉頰，很不滿的樣子。
“華凪滿腦子想著要做出最好吃的料理，教訓不會做好吃料理的香神神前輩，把我給無視了！太過分了！我討厭這樣的華子！所以我要投票給香神神前輩，說實話她做的菜難吃死了，但做菜時卻真的考慮過我！”
“那、那是什麼……理由……！？”
歐米茄烏七八糟的理論讓華凪倍感狼狽。
畢竟這也是烹飪對決，自己親口說過“難吃死了”的料理，反而要給其製作者投票——常理來說是不可能的事。
“不是哦。這是非常重要的。我想好了，我要投票給做菜時更為我著想的人投票。‘料理在心中’，你聽過這句話嗎？如果是真心為了吃的人著想而製作的料理，或許無論多難吃都能吃下去哦。我說的對嗎，葉介前輩？”
她突兀地把話題拋給我。我認為這是可恨的轉移話題方式。
我點點頭。
“呃，我不否定。”
“……聽見沒，連品嚐難吃菜的行家裏手都這麼說了。”
“啊……！”
然後，歐米茄說出了具有決定性的話語。
——為這場烹飪對決畫下句號，最重要的話語。
“話——說，我直截了當地說哦？現在的華子……對香神神前輩充滿對抗意識的華子——這幾個月裏，我一直覺得很奇怪，你一直焦躁不安，好像被什麼事情逼迫……這不是我喜歡的華子。那個雖然膽小卻心地善良，毫不在乎我的家境……認真正視我這個人的女孩——才是我知道的愛內華凪。華凪和紅緒前輩是不一樣的，就算不一樣……也沒有任何問題。為什麼，會變成那種境地……？”
一瞬間，華凪仿佛是一條緊繃的線被剪斷一樣，表情急劇變化。
“因為，偶、偶……做不到……像紅緒那樣……”
——眼淚。
“隻要看見紅緒……我就討厭自己……討厭的不得了……因為我知道……自己是多麼丟人、多麼扭曲，作為一個人有多差……小學的時候，就已經如此了……成為高中生的紅緒、更、更……更厲害，偶、偶……！”
華凪一直都愛哭。隻要情緒稍有波動，她的眼睛就會變得通紅，大顆眼淚滴答滴答地流淌。
無論外表多麼強健，其實她很不安，缺乏自信不堪重負——這個此刻幾乎要崩潰的女孩，才是我妹妹愛內華凪真正的模樣。
“……我，完全不知道華凪居然是這麼想的。”
紅緒低語道。華凪反反複複地用手背擦拭著淚水，用近乎崩潰的聲音說：
“那是……當然的……本人知道了……太丟人……了……太可恥了……我寧願死……”
我的記憶中，幾乎沒有“紅緒和華凪親近的場景”。
和從以前開始就有各種交接點的姐姐，正好相反。
不過，仔細想想，這也很正常。小學生時代……也就是華凪還住在東京的時候，
雖然我在家裏的時候華凪總是粘著我，但本來我不在家的時候就比較多。而那些時候——我身邊的人總是紅緒。
這兩人的記憶，當然無法共存了。
現在真是無法想象。
不過，以前的紅緒並不是那麼出色的人，是個一直踩著碎步跟在我後麵的老實丫頭。
華凪一直——把紅緒看的太高了。
“……但是，從哥哥成為中學生開始，紅緒變成了非常出色的人，又聽說她也不是一直都和哥哥在一起，我就徹底放心了……所以，我下定決心上這邊的學校——可是。”
對了。
升上初中高中，我和紅緒的距離暫時疏遠了。在學校裏班級雖然相同，每天也有些對話，但也隻不過是若即若離的距離罷了。可是，那種關係卻有了發展——
“……所以，偶聽說母親她們前往英國，留下哥哥一個人，就成了一切的開始……”
今年四月，我開始受紅緒照顧的時候。
“……偶十分動搖。因為，哥哥不可能一個人生活……所以偶曾一度考慮回東京去……可是，在我提出這個想法之前，母親對我說了。‘葉介有紅緒照顧沒關係的’。”
她鼻頭通紅，聲音顫抖……但依舊是會讓聽者著迷的魔音，華凪終於談到了事情的核心。
“唯獨紅緒……偶不希望她和哥哥在一起……因為，如果紅緒一直在哥哥身邊……哥哥肯定不會再看偶一眼了……所以偶覺得，遠離哥哥生活……就不會被拿來比較了……”
我一直都完全不了解華凪啊，我在心底這樣責備自己。
華凪一直背著這樣的不安。
這份不安——現在也幾乎要將她壓垮了。
“因為……偶一點也不可愛，陰暗、不會說話、愛哭、胸小、身材也不好——”
“別再說了，華凪。不要再繼續說自己的壞話了。”
“呃……！”
我強硬地打斷了她的自責。
這算什麼啊。
畜生。
“我說啊。”
邊說話，我離開評審席，向著佇立在舞台中央的華凪走出一步又一步，一步步地向她走去。越是靠近她，就越能看到一些東西。
哭紅腫的雙眼、淩亂的頭發、僵硬的表情、被眼淚打濕的圍裙。還有——
“呀……！”
我走到與她觸手可及的距離，華凪發出短短的一聲悲鳴，然後咬牙閉目，雙手堵住了自己的耳朵。
不想看，不想聽。全部，全部，全部都不想。
是這樣嗎。
現在，華凪將自己一直藏在心中最脆弱、柔軟的部分全部暴露在外。毫無防備。若是遭受打擊，她肯定會簡單直接地壞掉。
所以，她很害怕。華凪害怕我會對她說出具有決定性意義的言辭。
是這樣吧。
那麼，我可要使出全力了。
不過——我並不會使用語言對她怎麼樣。
“華凪，對不起。我完全不了解你。”
“哎、哎、哎！？”
瞬間，不聽也不看的華凪睜開眼睛，雙目圓睜。
她很驚訝。
不過，她並不是對我的話感到驚訝。再說，我又沒說什麼嚇人的話。隻憑這句話，肯定沒法表達出我的心思吧。
所以——要用行動表明。
我從正麵抱住了華凪的身體。
隨即又一次心想——華凪這丫頭，真的長大了呀。
“我真的不了解你。不過，那啥，雖然有些丟人……這個，是抄來的。不久以前有人對我這麼做過，雖然那是非常突然生猛的一下……”
說著，我抬起頭，視線前方正巧看見了她的臉。
而她意識到我的視線，也對我報以微笑。多虧了舞台過剩的照明，她金色的頭發像寶石一樣閃閃發光。
和往常一樣——看到那天使般的笑容，我的內心就感到平靜。隻要莉莉的一個微笑，我的心中就不可思議地湧出力量。
並且這樣想。
或許我們在一起的時間有限。可是——如果能和華凪和莉莉這些親人在同一個屋簷下生活，那一定會是一件幸福的事。
“放心吧。我就在這裏。”
“啊……”
莉莉也這樣對我做過，莉莉也這樣對我說過。
雖然我有點顧慮這樣缺乏獨創精神真的好嗎，但想到這樣做最能安撫此刻的華凪，那種雜念就消失了。
因為，我已經親身體會過它的效果了！
“話說，呢。華凪，你啊，說過分啦。像你這麼可愛的女孩子，就算嘴擰了也不準說什麼自己不可愛。會被真正的醜八怪從背後捅刀子的。”
“嗚、啊、可、可愛什麼的……偶……”
“就是可愛。所以完全沒有必要和紅緒比較。”
“呃……！”
你說自己不可愛，別人都要自慚形穢啦。
可是，紅緒也好華凪也好，兩個人都很可愛，根本沒有比較的意義。為這種事情煩惱焦慮毫無道理。
“但、但是，偶很陰暗……”
“……這沒辦法。可是又沒規定說每個人都必須開朗不可。這是個性啊個性。”
“是……個性嗎……”
瞬間，我感覺懷裏的華凪在顫動。
“哥、哥哥……我有一件事情想問你……”
她好像下定了決心，用一不注意就會聽不見的微小聲音——說：
“……哥，對個子高的女孩……怎麼看……？”
“啊？”
“……所……所以說，那個。”
語氣變強了。華凪拿出勇氣，用有力的言辭繼續說：
“偶、偶……可能比哥哥……個子還高……初一開始，就有……這麼高……這、這樣的，會覺得……反感嗎？因、因為，偶、偶是妹妹！”
身高的話題。
這樣直接抱住她就明白了，說實在的華凪的身高真的幾乎與我相同。而且還是從初一開始？
……然後。
“啊……華凪不回來的理由，難道——！”
初中一年級的我——也就是說，上次最後見到華凪時的我比現在要矮很多，說白了就是小不點。
而我長個子，是在華凪去了長野之後。這也就是說——
“是……的……偶就像這樣，是個大個子的女孩……不想被哥哥討厭……”
華凪說話的聲音小得快要消失了。
剛上初中時華凪的身高突然激增，當然
，就變得比我更高了——華凪應該一直都這樣想。
華凪的這個煩惱，連電話那頭的母親也沒有幫她打消。
因為如果隨便提出來，聽到了具體的數字，清楚地認識到自己個子更高的話——事情就無可挽回了。
“偶覺得……妹妹……必須是小巧的、向哥哥撒嬌的直率孩子……才可以……但是偶……哪一項都不符合——”
“傻瓜，到現在還說那種話。”
“哎……”
我打斷華凪，告訴她。
“你現在不是見到我了嘛。放寬心吧。不湊巧，自卑身高啥的我一丁點也沒有。個子高多好，帥氣的最棒了。”
“是、是……這樣嗎……？”
“嗯。和我差不多高吧？那不就好了。‘差不多’這種認識。”
“可、可是……我更高的話，還是……！”
“……你可真是怪。”
這是她決不讓步的底線了。
好吧。
“——那，就具體來說說吧。華凪，你現在身高多少公分？”
我抱住華凪的手臂放緩力氣，放開她。
那個瞬間紅緒的臉就好像蒸熟了一樣紅，她為我直白的提問感到驚訝，肩膀一抖：
“哎哎……！？”
“想開點吧。嗯？又不會少塊肉，周圍有好多女孩都把你當成偶像一樣哦？妹妹比哥哥還高大可就威風嘍。”
“才、沒有……呃、那個、這……”
無言的期待與壓力從周圍傳來。
會場的後方應該根本不知道我說了什麼才對，不過華凪容易被氣氛推著走，這足以打消她的顧慮了。
“——米……”
一瞬間。
我微笑著，將手輕放在華凪頭上。
“你啊，沒想到還挺小巧的。這不是比我矮一厘米嘛。”
我是一百七十五公分。華凪是一百七十四公分。
“啊……！”
我沒有漏看。
當我說她小巧的時候，我看見華凪淩亂頭發的縫隙中，平常被前額發遮住的——漂亮的右眼，和最美最棒的笑容。