“……是啊。你可真是長大了。”
中小學時期的我身材十分矮小，甚至還有很長時間比紅緒更矮。自然當時我要吃的飯量也不少。
終於開始長個子是中學三年級的冬天。真的是一口氣長高的，現在已經超過平均身高達到一米七五以上了。
於是，胃袋的最大容積也被連帶著增長了。
還能再進一步……應該還能……不、不對。
必須，必須更努力。
——為了紅緒。
“……其實我忘記說了，比胃口這種事大致上可以分為兩種賽製。一種是‘比速度’。比較易懂的例子就是熱狗了。世界王者在十分鍾裏可以吃將近七十個熱狗。到這種地步就完全是運動員級別了。”
“噢——那個啊。話說，那真是活見鬼一般的飯量啊。”
“哪怕是我也會這麼想。而另一種就是純粹的‘比飯量’。這一種雖然也用吃掉的分量多少來分勝負，但會把限製時間設定的非常長。”
電視上看到的比胃口節目，大部分都是這種類型。其中持續吃上一、兩個小時的場景並不罕見。
“這次不是比速度，而是比飯量的變種——吃同樣的分量，首先棄權的一方失敗。以這種方式進行，你看如何。”
“啊，我無所謂。再說，采用比速度那一種有困難吧？”
“有這方麵因素。而且木木津街有許多家可以提供大餐菜單的店鋪，但是卻沒有進行單純速食的店家……啊，對了，我忘記說了。”
喀嚓，銀餐具放在盤子上的聲音。
緩緩起身的姐姐向冷藏庫走去。
然後。
“我說葉介啊。如果我現在說——”
帶著不懷好意的笑容，她從門中取出了不得了的東西。
“如果我說‘其實還有沒烤的肉，大概一千五百克’，你怎麼辦？”
猶如惡魔之血的鮮紅肌肉，猶如人類骨骼的白色霜痕——可怖的巨大肉塊。
“……這個嘛。”我回答。“該像個男人一樣——安靜吃掉吧？”
姐姐微微一笑。
“說得好。”
她一個轉身，將背影留給了坐在餐桌前的我，把肉塊“咣”的一聲放在案板上。
“等著吧。我很快就給你端上第二頓。”
“唔，咕……！”
“葉、葉介……”
我果然已經到達極限了，即使有莉莉在身旁安撫後背這份治愈力量也無濟於事了。
“兩千克……不行了……”
應該說，我真佩服自己吃得下。大約有家庭餐廳的牛排十一份那麼多，能吃這麼多簡直不可思議。毫無疑問，這足以讓任何人為之自豪。
當然——這隻是針對一般人物的前提下。
“唔姆。果然吃肉就要吃好肉，用來墊墊肚子倒還不錯。”
“墊……肚子……！？”
“太不懂規矩了，葉介。你屬豬的嗎。飯後不要立刻躺下。”
如此的英勇事跡，對於這個人來說完全是兒戲。
姐姐，實在是太有姐姐範兒了。
她和我們吃了同樣的分量。長期占據我家冷凍庫的澳洲和牛消失的幹幹淨淨，裏麵應該隻剩下雪糕的包裝袋，和莉莉一直從外貿食品店裏買來的英國產詭異冷凍食品。
——然而，這種狀態的差距是什麼。
姐姐，真的麵不改色。
那可是兩千克啊？也就是兩公斤。這個量也太扯了吧。原本就和小學生沒兩樣的姐姐的身體，又增加了新的兩公斤肉。
然後——為什麼她能一副渾然無事的樣子？
比體格上占有巨大優勢的我還要自如？
我驚懼地抬頭看姐姐的臉，接著更加震驚了。褐色的肌膚反而比平常氣色更佳，被長長睫毛包裹的有神瞳孔，冷酷地俯瞰著倒在沙發上離死不遠的我。眼神中帶著對我無能醜態的失望。
“……唉，算了。飯店差不多要開門了。準備出門吧。”
簡潔地說完，姐姐向起居室走去。
接著是上樓梯的輕聲。
看來她去自己的房間做外出準備了。
“……哈。”
姐姐不在了之後，我的雙肩也泄了力。
恢複坐姿，將筆直的後背靠在沙發上。
一下子，腰邊傳來一種感覺，仿佛沙發的彈簧張開了大嘴，要把我的身體吞進去。好像如果我就這樣放鬆，就會被帶走所有的一切。
“不好……”
稍微吐露出一點兒喪氣話。
聽到我這樣說，旁邊的莉莉肩膀一顫。
“我、我！我去讓龍子稍等一會兒再出門！”
“啊，等、莉莉——”
來不及阻止，意誌堅定的莉莉豎起眉毛，飛一樣的跑向起居室去了。
我甚至沒有力氣，對這個金發飄舞的的奔跑背影說幾句體麵的話。
我還沒有被擊敗，也不能被擊敗。
多少應該還有一些等待恢複的時間，稍微過一段時間，就應該有能吃東西了。但是，要說這樣是否能戰勝姐姐——我想肯定是極其困難的。
怎麼辦。該怎麼辦。
我應該並沒有小瞧姐姐。我也很清楚她的飯量大到難以想象，我從不認為她是個簡單的對手。
我已經不再像過去那樣身材矮小，這幾個月的生活裏，也自認為腸胃受了相當的鍛煉。但是，沒有想到差距如此的巨大。
“葉介。”
——這時。
“我給你拿水來了。”
紅緒還在這裏。她的表情十分的不安。
看著紅緒這樣的表情，我意識到自己現在處於多麼讓她擔心的狀態——不由得苦笑。
休息日，紅緒的衣著自然是私服。
很薄的吊帶衫配上對襟毛衣，荷葉裙，下麵是打底褲。配色上則是整體以紅色係的暖色為主。紅緒的衣服差不多總是紅色的。而我每次看到她這身搭配的時候，就會深切地覺得，果然這個顏色最適合紅緒了。
“不好意思……”
“不會。”
“咚”。輕輕一聲，紅緒把杯子放在長桌上。
細小的氣泡從杯子內壁上浮，然後消失。
伸出手，喝進嘴裏，跟剛才吃過的一千克不知道要幾千元的最高級肉類完全不能相比，囫圇地吞進了喉嚨。
我震驚了。
這是真正的水。
真真正正再無其他的水。
但是——是最好喝的水。
“啊啊……”
我吐了一口氣。
真的是“吐”出來。
隻是喝一杯水，我本不打算露出這麼誇張的反應。但是我的嘴，卻擅自吐露出了飽含所有感情的呻吟。
“葉介，也有那樣的表情呀。”
紅緒邊坐在我旁邊，一邊感慨頗深地對我說。
雖然是旁邊，但絕對沒有過近。和莉莉滿麵笑容“砰砰”地拍打沙發讓我坐在她旁邊時，還要遠上幾厘米。
不過——這個模糊的距離感，正是自懂事以來我們之間建立起的“青梅竹馬”的關係。
“我好久沒見到啦。葉介的那種表情。”
“那種表情，是哪種——”
“嗯。”
她的視線從我的臉，移動到手邊的杯子，最終又再次直視我的臉，紅緒聲音細微地低語道：
“——吃什麼東西，感覺很好吃的表情。”
我心頭一震。因為有一瞬間，我看到說出這句話的紅緒，她明亮的眼睛濕潤了。
“……剛才，我覺得姐姐的牛排吃著很香。”
聲音沙啞了。
百味雜陳的一句話。我並沒有說什麼錯話。明明沒有必要格外介意，但我還是莫名緊張。
為什麼呢。
因為我無意識地對紅緒的話有所感觸？
“不是。還更多。”
“更多？”
“嗯，”她微微點頭，“因為我剛才一直看著葉介，所以明白。啊，不對呀。不隻是剛才。因為，我很久以來都一直隻看著葉介。”
啊哈哈，她苦笑。
——即使她隨便苦笑來蒙混，我也感覺得到這是多麼強烈的一句話。
“啊，對了。可能剛才葉介一直都為了‘獲勝’而吃。在那種被逼迫吃東西的狀態下，葉介也冷靜不下來呀，一定是。”
“這個，確實。”
“嗯。而且‘好吃’和‘不好吃’，好像會根據時間和場合發生改變。這種細節是不是也十分重要呢？大概。”
疑問句。
紅緒說的是對於任何人都理所當然的事情。
隻對一個人，並不是理所當然的，紅緒說了：
“——感覺，我好丟人呀。”
紅緒嘀咕著，眼睛上揚。我不由得開口：
“……哪兒丟人了。”
“呃，”紅緒稍稍停頓了一下，然後，“全部？”
像往常的感覺一樣，她的話略有些不得要領。
“……我聽不懂。”
我想，完全不丟人吧。
不如說我渾渾噩噩的，讓紅緒做了許許多多事情，自己幾乎什麼也不幹，真不知道該說我有多丟人——
“因為——到頭來，一切的原因都是因為我不能讓龍子小姐接納我呀？因此造成了你們吵架的原因，讓莉莉哭泣，現在也是葉介這樣努力……這樣辛苦，也都是我的錯……”
“是這樣……？”
“是這樣。”
“唔——”
“就是的。”
“……是呀。”
好像是這樣。
——或者說，如果不是這樣，紅緒一定不會接受。
紅緒是個極度的死腦筋，會自己一個人計較過深。
因為她希望各種事都由自己來做。
然而，在此之前一切都很好，因為，紅緒想做而做不到的事情，一件也沒有。因為紅緒真的是“完美”的。
但是，現在不一樣了。
隻有一件事情，紅緒很明確地無法做到。但是她本人依舊渴望完美，而我也希望著完美的紅緒。
所以——才會變成現在這種情況。
“如果我能做出好吃的菜來，就不會演變成這種情況了……”
她咬著嘴唇，說。
但是，能對紅緒的廚藝有所幫助的，隻有紅緒自己。
我也曾經對紅緒的烹飪提出建議，也對她說過要徹底遵守菜譜來製作料理。但是，那是不行的。不行的。
“……有沒有什麼，我也可以做到的事情呢。”
“現在，紅緒做的事情？”
“嗯。因為……再這樣下去……”
“咕……！”
表情黯淡的紅緒說出的一句話，指出了現實性的問題。隻是第一回合才結束，我已經早早地要敗下陣來。
——該怎麼辦才好。
我和姐姐的實力差距這麼快就顯而易見地展現出來了。但是，能打破這種狀態的方法我卻還沒有找到……！
這裏麵，存在獲勝的機會嗎？
“我又不能代替你去吃，何況本來我就做不到一口氣吃那麼多東西，再說我如果這麼做就是添亂了……可是，我想為葉介出力。都是我的錯才會這樣的。明明是我的錯，我卻什麼也做不了，隻能看著葉介……我，不想這樣啊……”
紅緒絲毫沒有猶豫的意思，對我說：
“隻要是我能做的事情，我，什麼都願意做。”
“……”
我不由的抱住腦袋。
紅緒，這句話可使不得啊。
使不得啊。
因為——
“……你啊。這種話，可不要在其他地方說。”
“哎。為什麼？”
紅緒歪歪腦袋。我脫力地回答她。
“什麼為什麼……會有奇怪的誤解吧……”
“啊，不是不是。葉介，不是的。我說‘為什麼’不是指這個。”
她搖了搖手。
“我是說，這句話，怎麼可能在其他地方說呢。”
“哈……？”
“我呀，”紅緒笑了，“——這樣的話，隻對葉介一個人說。”
她看起來非常幸福。
好像十分放鬆。“嘿嘿”這樣的笑容浮現在嘴邊。
“……”
我情不自禁的。
“……你傻啊你。”
“哎！？為什麼！？”
我薄情的回答似乎讓她不滿了，紅緒追問我。
但是，隨便說出如此不得了的事情，我可奉陪不了這樣的人。
我掩住臉，合上眼睛，選擇逃避青梅竹馬的追問。
不行啊。
這家夥——太讓人頭疼了。
啥叫“什麼都願意”啊。這種過於沒有防備的話語，這是禁句吧。對我說了這種話，我哪知道要怎麼回答才最好啊。
這種事情，鬼才知道呢。
再說“什麼都願意”這種話也太萬能了吧。就是說，全部事情？
無論是，任何事情。
而且，紅緒對我來說是“完美”的存在。
紅緒是個美人，身材又好，頭腦雖然聰明但也總犯傻——說是除了那個以外無所不能也不為過。這樣的幼馴染說“什麼都願意”，你真是——
“……？”
那個以外全部——就是說紅緒唯一且壓倒性的弱點就是“做菜難吃”。紅緒唯一做不到的，就是做出好吃菜肴這件事。
但是，反過來說——
“啊……！”
猶如落雷一般的衝擊在我身體裏奔馳。為什麼，直到現在都沒有發現這件事。對呀，還有這一手！
然後，如果是這一手……！
“紅緒！”
“哇！？突、突然怎麼了。嚇了我一跳。”
“我有事請求你！”
“哎……？”
我抬起低下的頭，猛地抓住旁邊紅緒的雙肩。
而我唐突的舉動，紅緒似乎也相當的困惑。
雖然她頭上頂著問號呆呆地看著我，但立刻又轉回了堅定的表情：
“嗯、嗯！我知道了！我、我該做什麼……？”
“啊。但是，現在我要說的事情可能是讓你非常討厭的事情。所以，如果覺得自己不想做的話，拒絕我也沒關係。”
“怎、怎麼會……！葉介都這麼說了，究竟要讓我做什麼……！？唔、嗚……但是……如果葉介說有必要的話……！”
雖然紅緒一瞬間露出了疑惑的樣子，但她還是抿起嘴唇，做出下定決心的表情，大大地點頭。
……不知為什麼紅緒的臉龐看起來稍微有點紅，是我的錯覺嗎。是不是，發生了什麼十分不得了的誤會……不過，也無所謂了。
但是，對了。
有一件事，我一定要對她說的事情。
腦海中浮現出和紅緒她們一起吃午餐那一天的景象。那個時候紅緒說過“這是我自己和龍子小姐之間的問題，所以葉介什麼也不用做”。
那個時候，我給不出什麼像樣的回答。
但是，怎麼可能什麼都不做。
要問為什麼，這也是我的問題，而且更重要的是——
“……接下來就沒問題啦，紅緒。”
“哎——”
“我是紅緒的青梅竹馬，而紅緒是我的青梅竹馬。無論哪一邊都不是單方麵的。當然我更沒有一星半點要放棄青梅竹馬的意思。我需要你。我絕對不會再讓你感到不安，讓你哭泣了。所以拜托了——把你的力量借給我吧。”
更重要的是這是我們兩個人必須一起跨越的問題。
紅緒注視著我，我也注視著紅緒。
但是，隻有一瞬間，紅緒為難地避開了我的視線。
“……呃。我不會說什麼漂亮話。所以，這個，嗯。不能對你說些好聽的真抱歉——”
接著，紅緒她，笑了。
“好高興啊……我，實在太高興了……葉介……”
笑嗬嗬的——果然依舊是她和平日一樣的輕鬆笑容。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
◇
“好了，讓你久等了，葉介。準備出門吧。”
“葉、葉介……對不起……我拖延不下去了……”
我向紅緒講明了作戰方案之後，精神抖擻的姐姐和神情萎靡的莉莉從二樓走下來。
勉強做到了。
時間剛剛好。
接下來，我該做的是……！
“我考慮一番，覺得上午吃拉麵最好了。你知道站前有家店叫‘油豚’吧。學生時代我就經常光顧，這次回來之後我也去過幾次。那裏的手藝比以前更精進了。我可以充滿自信地向你推薦。雖然是會端出特大碗拉麵的所謂‘inspire係’店，但質與量在木木津街裏都是一流——”
“姐姐，關於這件事。”
這裏，就是勝負的分水嶺。
“接下來要在哪裏吃——我希望能由我來決定，可以嗎？”
“……噢？”
姐姐的眉毛砰地一跳。我緊接著繼續連番陳述。
“比試必須公平才行吧。第一餐姐姐想處理冷藏庫存，吃了牛排。那麼，我覺得接下來由我選擇吃什麼東西才合理。怎麼樣？”
“原來如此，這話在理。”
姐姐點點頭，然後微微一笑。
“可以啊，選擇權就讓給你。但是——雖然不知道你有什麼盤算，可惜不好意思，如果想找姐姐我不拿手的食物，我覺得你是白費力氣哦？至少，這條街上大部分餐飲店對我來說都是手到擒來。又或者，是什麼古怪食物？那也沒用。就連華凪做的蟲子料理，我也不覺得反感。那也是別有一番滋味的東西。”
就是如此。
我也很清楚。姐姐討厭的食物，根本不存在。因此，針對好惡來對付姐姐的做法，我認為是沒有意義的。
但是——？
“就是這樣，姐姐。姐姐隻要菜本身確實有好吃的部分，就能精準地將其分辨出來，品嚐它。所以，隻要把姐姐喜歡的食物總結起來，就是‘美食’，對吧？”
“嗯……的確如此。但是，這又怎麼——”
“所以。”
所以，這才是戰勝姐姐的唯一突破口。
我滿懷信心，放出話來。
“所以姐姐討厭‘難吃的東西’吧？”
“……”
“你心裏想，這說的都是些明擺著的話，是嗎？這當然。我覺得想要找個喜歡難吃食物的人可不容易，我自己也從沒見過啊。就連我自己也不是因為喜歡才去吃難吃的飯菜。但是——我發現了。對於剩飯剩菜超級嚴格的姐姐，居然唯獨紅緒的飯菜沒有全部吃完。”
“你——”
姐姐睜大雙眼。
她自己，並沒有意識到吧。
到目前為止姐姐吃過兩次紅緒的菜。“味增炸蝦”和“紅綠漢堡肉”。不過，兩份都並不是在準確的意義上“剩下”了。
發生了各種導致進餐中斷的事情，最終兩份菜都由我打掃幹淨了。
不過我認為，其中有可以鑽的漏洞。
因為——胃口驚人&隻要端上料理一般都會輕輕鬆鬆地一掃而空的姐姐，在她把自己盤子裏的東西分給我的一刻，必然是發生了異常情況。
所以，這裏就是最後的關鍵了。
“雖然我並沒小瞧你，但姐姐果然是太強了。這一點我承認。用‘肚子飽到再也吃不下’這種比試方法，我肯定贏不了姐姐。但是……不是還有另一種勝利方法嗎。”
我想到的對付姐姐的方法是。
“所以我認為，如果是‘太難吃了再也不想吃’這種方式，即使是我也有機會戰勝姐姐。如果不能和對方吃下相同分量的食物就算輸對吧？像個傻瓜一樣大吃難吃的東西，正是我現在最有力的武器。既然姐姐已經同意了，那接下來的地點我來決定。第二回合就在我家旁邊……紅緒的家裏。雖然對不起想吃拉麵的姐姐就是了。”
——用紅緒做的菜，來比胃口。
上次來到這戶人家，究竟是多久以前了呢——踏進香神家的玄關時，我如此回憶。
如果不是現在這個時機，我想我會有更多閑暇沉浸在感慨之中，會更加地思緒縱橫。
可是，那種可能性就像泡沫一般破滅了。
“歡迎您來做客。”
紅緒在玄關等候著。
常服之上，還穿著我熟悉的緋紅色圍裙。
不是迎接幼馴染登門，而是接受幼馴染的迎接——僅僅是位置的調換，我就莫名其妙地感到一種新鮮感，為什麼呢？
“……我從未想過有一天會受到你的迎接。”
聽到姐姐這樣說，紅緒爽朗地笑了。
“是的。聽葉介說，希望用我做的菜分出勝負。”
“對我來說，如今最常接觸的食物，就是紅緒出品。某種意義上，就是我的主場了。”
“……原來如此，你也費過心思了。”
什麼機敏智慧的方法，我是不可能做出來的。
不過，既然正麵較量不是對手，就不得不動些腦筋了。
——哪怕，這種結束方式很不光彩。
“可是啊。奉勸你們不要小瞧我。”
姐姐低聲說道。
“確實，我喜歡的菜終究局限於‘好吃的菜肴’。比起用‘難吃飯菜’鍛煉過的葉介，我承認自己在這方麵有劣勢。但是，無論葉介再怎麼習慣香神的菜，如果你們以為可以輕鬆戰勝我，那就大錯特錯了——”
正說到這裏，姐姐突然抖了一下肩膀。而且，產生反應的不隻是姐姐，我也是。
——從香神家的深處，感覺到了古怪的氣息。
在同一時刻感覺到明顯“異常”的我，當然已經意識到了這種違和感的真身。要問為什麼，因為這就是我的作戰計劃。而這個計劃，可不僅僅是讓紅緒製作難吃料理這麼簡單。
而是要再多算計一步——連環計，近乎特攻的最終手段。
“……這可不對，姐姐。我認為姐姐是很厲害的人。所以我很清楚，如果隻是簡單的‘用難吃菜比試胃口’，我就會很自然地輸給姐姐的毅力。”
聲音哆嗦著，我慢慢地把話說完。
像是在呼應我，腸胃深處開始莫名其妙地抽筋了。我想起來了。想起了發生不祥慘劇的那一天。越過“不可以逾越的高牆”，禁忌的做法。
我立刻對著自己的肚子“咚”地來了一拳，用力量趕走膽怯。
要忍耐。不要害怕。
你已經是第二次了。
即便是我，哪怕是回憶也感到厭惡。說實話，真希望將它從記憶中抹去。然而可悲的是，身體卻記得很清楚。那件——恐怖的事情。
“呃，那就請往裏麵去吧。”
紅緒轉身背對我們，將我們迎進家中。
不過在她正要轉身的時候。
“……呐，葉介。這樣，真的可以嗎……因為。”
紅緒喃喃地說。
就是說，這才是打開那扇禁忌之門的，唯一手段。
——香神紅緒的手藝十分現實地難吃。
但是，這隻不過是第一扇門而已。
目前據我所知，存在一種條件，會對她的料理造成真正無法挽回的影響。
我正是因為知道這一點，為了避免這個條件的形成，紅緒的飯菜我從來不發表評論，紅緒做菜的時候也從不征求我的意見。
個中原因，並不隻是因為紅緒性格倔強，什麼事情都要自己做。
香神紅緒並非不懂得遵照菜譜製作菜肴。如果這種小手段就能改善她的料理，當然也就配不上“地上最強”這種稱號了。
“……全部，都是按照京佳阿姨的菜譜做的。”
紅緒——不可以按照菜譜來做菜。
吱呀，通往廚房的門打開了。
掃了一眼腳下，我看到有一隻貓趴在走廊上睡覺，舒展著身體。
我記得看過它的照片，它是紅緒的愛貓俄羅斯藍貓“凡爾賽”。
“——！？”
這位凡爾賽——在門打開的瞬間，一躍而起。
接著它巡視四周，看了看廚房，又看了看因為實在太過險惡的景象而立足不前的我們，奇妙地發出了帶有感情的嘶啞叫聲：“瞄呀啊啊啊啊——”它從我們的腳邊鑽過去，逃到了其他房間裏。
如果凡爾賽是隻狗的話，前麵一定是可以讓地獄的看門狗(Kerberos)拋下守門的職責落荒而逃的慘狀吧——我不著邊際地遐想。
接著，紅緒不安地說：
“我覺得情況稍微有點不太正常。而且也因為剛開始學習菜譜，可能稍微浪費了一些時間。那個，還有就是，”
紅緒說：
“做好的料理，可能不太好吃。對不起。”
紅緒越是戴上枷鎖——越是遵照菜譜，以什麼東西作為參考進行烹調，紅緒的飯菜，就越會“進化”。
在真正的意義上。
而現在條件滿足了，禁忌的門打開了——異次元的味覺(Fantasy)被解放到現實(Real)之中。
“……這。”
“……姐姐。來場耐力賽吧。不過——”
姐姐看著眼前地獄一般的景象，呆在原地動也不動。我用快要死掉一樣的聲音對她說：
“我覺得比的不是誰吃的更多，而是誰的意識能維持更久。”