“不想再去便利店了……”
我的內心受到很大挫折。
最近總算是和小桃縮短了距離，今天本應會更加縮短的說，所以這次的失態才讓我如此在意。不僅發郵件會變得很困難，就連在學校碰麵也會變得很尷尬啊。真是的，為什麼事情就不能一帆風順呢。
“南裏同~學！”
“——咿？！”
呼喊我的聲音。轉頭，隻見小桃正朝我這裏跑來。
“嗚啊，嗚啊。”
為何小桃會——比起思考這些，我的身體率先作出了行動。立刻右轉，裝作沒聽見快步行走。就沒有躲藏的地方嗎，我不想見任何人。就算那人是小桃，不，正因是小桃我才不想啊。沒有發生這事，我都沒自信能和她好好的交談，今天的行動也是在三天前就開始籌備了的說，到頭來還是一團糟，如今內心受挫的自己又如何與她對話呢————
左前方發現公共汽車站。正好有輛公車在搭載乘客。就像發現救命稻草一樣，我趕忙衝了過去。就這樣，趁司機還未啟動車輛趕緊登上去，正當我這麼決定時，車門在眼前關閉了。
“嗚啊！！”
這個薄情寡義的家夥！
公車逐漸開遠了。我慌忙巡視四下。緊接著躲到了長椅之下。
“…………”
一會兒後，小桃追了過來。我趕忙屏住呼吸，可她卻在長椅前停下了腳步，屈膝，就像觀察流浪貓的情形似地朝椅下看去。
“南裏同學。”
“……在。”
被發現了。
……也是啊。為何我要做的如此誇張啊。從椅下爬出，拍了拍衣服上的灰塵。完全不敢看她的眼睛。
小桃深深的呼了口氣，調整了下紊亂的呼吸。用有些氣憤似地語氣說道。
“南裏同學，你剛才是在逃跑吧。”
“……抱，抱歉。因為太丟臉了。”
“你指的剛才那事？”
我輕輕點了點頭。
刷拉，上揚視線瞥了眼小桃。隻見跟我說話的小桃，望向遠處。雙手擺在身後。大概是奔跑的緣故吧，臉頰透出微微的紅色。
“南裏同學和鈴奈醬太像了。”
“誒！？是，是這樣嗎……”
“誇張這點什麼的……”
“…………”
難道說，就是為了說這些嗎。剛才聽到我的聲音，就聽出與鈴奈很相似，肯定已差不多發現我的秘密了，而這次前來隻是為了進一步確認——
“給你這個。”
背在身後的雙手朝我伸出。
手中拿著的東西，我似乎在哪裏見過。
“啊……”
“今天是情人節，收銀台會給顧客發放這個。”
對了，這個在後院見到過。因排班緣故，這事完全沒通知我，不過應該就是這種活動吧。而巧克力就是此時散發的。
“……誒，特意把這個給我送過來？”
小桃低著頭將一隻手朝我遞來，而另一隻手則是撥了撥額發。
“因為我聽說南裏同學沒收這個就走了啊。”
“抱，抱歉……我那是……”
雙手接過巧克力。
小小的，用紅紙包裝的——心形巧克力。
“謝，謝謝……”
“我還有工作必須趕回去才行。”
轉身過去。
果然，還是有些生氣啊。這也是想當然的。工作中還被這些大不了的事耽誤了時間。我都感覺自己是個麻煩的顧客了。
望著那不斷向便利店走去的背影，就當我再度想道歉時，小桃跳著轉過身。
“很感謝你那段時間為我出主意。”
“誒……”
說的是我拿到小桃郵箱地址的那個契機吧。我拚命地搖了搖頭，仿佛腦髓都要從耳朵裏甩出來似地。其實到最後，我的建議一點也沒起過作用。
然而小桃還是對我莞爾一笑，在胸前輕輕擺了擺手。
“再見喲。”
露出了最上等的笑容。
*
〇〇〇
*
怎麼說呢，我十分的高興。因為這可是我出生以來收到的第一份巧克力啊，那時我感動得話都說不出來了。這份心情……是啊，首先得告知我的父母啊。感謝他們把我生下來……
“喂，鈴奈！——鈴奈啊！！”
“——誒！”
從幻想的海洋中回過神的我抬起頭，圍坐在後院長桌旁的三人同時望向了我。小桃、早梨、小高——坐在我對麵的早梨眯起那慵懶的眼睛正凝視著我。
“你在樂嗬嗬些什麼啊，我們可是在開會中啊。”
“啊，對不起！我稍微想起一件事，不禁就笑了……”
“發生什麼了嗎？”
“那個，不覺得白蘿卜菜苗讀起來跟那個很接近嗎……”
“……哈啊？”
後院的氣氛頓時驟冷了下來。
“不，不是的！你們把蘿卜的い換成ん※……”
【譯者注：總所周知だいこん是大根，就是蘿卜的意思，把い替換成ん，就成了だんこん，也就是男根的意思，至於男根是啥，別問我！】
“我們可沒讓你說明啊。”
“也是啊。”
被早梨瞪了一眼，我趕忙中止了這個段子。
身旁的小桃望向我。
“鈴奈醬，發生了什麼好事嗎？”
“誒！？算，算是吧…………”
我點了點頭，要怎樣才能把樂嗬嗬的表情收起呢。
那隻是個發給顧客的巧克力啊——
能夠握在掌心，大小頂多和粗點心展台角落賣剩的商品一樣。不用說本命，那隻是個比義理都要低一個級別的，略帶商務性質的巧克力罷了（商務巧克力）。雖說這樣，但小桃直接送我的這點卻是無可爭辯的。即便有其他的原因。
我是發自內心的高興啊。就像在回答架空的采訪那樣。
“我明白了，你是送給誰巧克力了吧。”
小桃在我耳旁低語道。因為是發生在女高中生鈴奈身上的事件，又和情人節緊密相關……會得出這樣的結論也是想當然的。於是我略微擺出副得意的表情來。
“我也送出巧克力了喲。”
“誒————”
感覺呼吸就像停止了一樣。小桃的臉頰微微染上了紅暈。
“是，給誰了呢？”
“那個啊，是南裏同——”
“那邊的！不要說悄悄話！”
露出虎牙的早梨大聲說道。嚇得我倆趕忙調整了坐姿，重新麵朝前方，之後小桃把肩膀湊到我身旁，微微吐出了舌頭。
“惹別人生氣了啊。”
我也回了一個曖昧的微笑，內心其實早已樂開了花。本以為是給誰了本名巧克力呢，原來指的是在活動中送給我的那個啊。想到這裏，我的心髒躍動不已。雖然隻是商務性質的巧克力，不過小桃的表情似乎是很高興啊。
“真是的，趕緊想想要怎樣才能扭虧為盈吧……”
早梨鬧脾氣似的趴到了桌上。真是對不起，我和小桃道了聲歉，似乎真的是生氣了啊，隻見早梨哼了一聲，把頭扭到一側。
“總，總感覺今天早梨和平日不同啊……？”
說是充滿幹勁好呢，還是十分急切呢……臉頰貼在桌上，默不出聲的早梨的馬尾辮也懶洋洋地橫在一邊，描繪出一個“し”的字樣。
此時小高突然說道。
“因為早梨很喜歡這家店啊？”
“……一開始還是很討厭的說。”
輕鬆的來店鈴聲響起。緊接著是收銀機的操作聲響，客人的話音。賣場的喧鬧聲透過SwingDoor傳了進來。
“因為啊，便利店有許多的顧客前來啊。其中不乏有些性騷擾的大叔存在。因為我是打工的，所以隻好忍耐。那時我完全沒幹勁兒，要做的事也多到完全記不住，還常惹曾我部小姐生氣。當時我真想毀了這家店…………於是做出了把收銀機的錢藏起的舉動，但也隻有一次。”
“藏起來？”
我這麼問道。趴在桌上的早梨鼓起臉，點了下頭。
“嗯，一萬元。那時我還是個新人，收銀機的點鈔都是小桃做的，我隻想讓她困擾而已……於是把錢藏到了放香煙的器具下。”
早梨抽了下鼻子。由於從我這裏望去是死角，因此看不到其表情。
“然後……怎麼樣了呢？”
“當然引發了騷動，大夥都開始了尋找。我則假裝不知，內心卻默念著‘活該’這話。隨後被小桃找到了……”
早梨的頭微微顫抖了一下。似乎是在笑。
“她誰也沒說，就這樣回到了收銀台——抱歉，好像是我數錯了——”
終於是坐了起來，靠在了椅背上。
“你那時已察覺到了是我幹的了吧。”
“嗯？……誒嘿嘿。”
小桃歪起頭，巧妙地回避了這個話題。
“當時的小桃隻是個初中生，還不是這裏的店長，什麼啊，明明隻是個小孩子……怎麼說呢，那個……我也說不太明白。”
嗚的伸了個懶腰。
“發生了許多事啊，這家店。”
“………………”
雖然說不太明白，但我卻很明白，早梨想表達的是覺得小桃很不可思議吧。坦白了過去錯誤的她，表情不知為何變得清爽了許多。
“於是便利店如果關門的話，你會很困擾吧？”
“正因如此，我才在想對策，不是嗎？”
鼓起臉來。
毛利率的對策已經想出來了。不過，這也隻是在既存銷售額基礎上提升利潤的手段。如果原銷售額不提高的話，總有一天會捉襟見肘的。
附近的車流量減少，站前超市開始了深夜經營。
這兩條都是提高銷售額必須越過的障礙。
“店鋪的銷售額是等於單個顧客的購買額×顧客人數吧？”
“啊…………？”
早梨呆呆地張開嘴。小高則是胳膊肘支在桌上。
“說的是單個客人購買額×顧客數。”
“啊，就是這個。不過顧客數感覺一時半會兒無法提高啊，看來隻能從提高單個客人購買額方麵入手了啊？”
啊，所有人都一致點了點頭。
緊接著，早梨似乎想起了什麼似的，說道。
“對了對了，提起單個顧客購買額，昨天有一個買了許多東西的客人喲？”
“………………”
我低下頭切換至警戒模式。毫無疑問，早梨所說的人就是我。
“那人好厲害喲。最大的便利袋都用了兩個喲。那個應該是某位有錢人的子弟吧……”
“那……那些怎麼樣都好啦。”
“啊？為什麼啊？”
“沒什麼……”
仔細想想，昨天購買總額到底是多少啊。應該是昨天顧客購買額度最高的吧。
看來購物還是要低調一些啊。如果成為店員間所議論的名人就糟糕了。錯開時間帶，分幾次購買呢？不過要上學的我無法在打工前去那兒購物啊……
“啊，對了。”
我拍了下膝蓋。
“既然如此，就強化一下單個顧客購買額很高的那個時間帶怎麼樣呢？”
“單個顧客購買額很高的時間帶？……那是什麼時候呢？”
早梨皺起眉，小桃嘟噥起來。
“大概是……夜裏吧。”
果然啊。
“早上，還有午間隻會買些必要的物品。因為在這之後大夥都要去公司和學校了啊。不過夜裏——尤其是十點後來店的客人，都已經沒要緊事了，是吧？他們來此購物後就直接回家了，於是乎就算買很多也不會造成困擾的。”
夜裏十點是交班時間。收銀台開始繁忙經常出現在我們準備回家那時。
“從公司返家的工薪族已經占絕大多數吧……”
“對於疲憊了一天的人們來說，比起超市更會去選擇便利店吧。他們隻想把腦筋花費在選擇商品上，就餐也想簡簡單單地完成吧。所以才要提高收銀的效率，盡可能讓他們能輕鬆流暢的購物——”
“不能讓他們感到壓力。這個就是從公司下班回家的人習慣前往便利店的原因啊！”
我點了點頭。
疲憊的人，急性子的人。總之想要輕鬆完成購物的人尋求的就是便捷。而二十四小時開店營業的不光隻有便利店了。
“嗯我懂了，就交給我吧。”
早梨站了起來。
“……早梨？”
交給我吧，從她的發言中我似乎感受到了某種不安。隻見閃爍著決意目光的她，說出了以下這話，
“就讓我在夜班接受磨練吧！”
*
的確，值夜班的人都不怎麼擅長待客。接近天明時分完全沒有顧客前來也並不什麼少見，業務也都是些內部的差事，因此很難說他們能夠靈活的待客以及熟練地操作收銀機。不過，怎麼也沒想到會出現這樣的情況…………
我留下，早梨這麼說道。
而且不光今天，每天都如此。直至夜班的員工能夠達到一定的水準——究竟要到何時這點很難猜測得出，不過早梨可謂是幹勁兒十足啊。
到底早梨的教導能夠有多大作用呢……？
懷著很大不安的我，向小桃提出要一同留下。緊接著早梨搬出勞動基準法和其他些讓我難以留下的法理。“鈴奈還是個高中生，是不允許工作到十點之後的喲”她高舉此般大義，在交接班的時刻來臨時把我趕回了家。
回到家中，我坐在自己房間，開始了沉思。
如果發生什麼事該如何是好啊。提出這個建議的正是自己，所以才會有如此強烈的責任感吧。抄著手不斷發出呻吟的我，無意間聽到了電視晚間新聞的這樣一則報道。便利店店員，與顧客發生爭執，揮刀刺傷……
“……嗚啊。”
脊背直冒冷汗。是啊，還會有這檔子事啊……
立刻離開了家。剛才一直讓我焦躁不已的應該就是這種事吧。對方可都是些忙完工作回家的人啊。因些瑣碎的小事就能發生爭執，而早梨則會依據本能揮拳想向吧——嗚啊，總感覺這種事情越想越真實啊……！！
以鈴奈的樣子出現肯定會傷及早梨的自尊吧，那就不女裝直接去吧。以防萬一，我把外衣的雨帽扣在頭上，走進了店內。
歡迎光臨，你好。
早梨爽朗的招呼聲傳來。我低著頭走到雜誌區。那兒已經有客人了，是位麵相熟悉的眼鏡女正在閱讀著時尚雜誌。
站在她身旁，隨便拿起一本雜誌，隻見身旁的女性依舊維持著原來的姿勢，對我這般說道。
“你這樣子會被當做可疑人士的。”
“……小高也是來觀察情形的？”
聽到我這番詢問，小高刷拉地翻了下書頁。
“才不是呢，我隻是等早梨下班而已。”
“……這，這樣啊。”
我也同樣翻開雜誌，透過眼前的窗戶觀察店內的情況。
“那個，如何？”
我靠到小高身旁。
“……什麼如何？”
“早梨的情況啊。沒有發生流血事件吧？用拳頭回應顧客的怨言，不管三七二十一直接以拳教訓別人啥的……”
說完，小高無奈的歎了口氣。
“……你太誇張了吧。”
小高合上雜誌，瞥了眼收銀台。
在那兒，早梨正努力的笑容不間斷地接待著客人。
“因為自己能夠很好的完成這些，所以想給那些人做個典範。”
“典範啊……”
謝謝惠顧，歡迎下次再來！！歡迎光臨，晚上好！！——比誰的聲音都要大，都要和藹。並不僅限於待客，其他方麵也都很熟練。
要筷子嗎，要加熱嗎——結算時與客人交流也都十分的友好。不論是微波加熱、CounterFood【收銀台前的食品】，還是其他瑣碎的業務，不管接到何種吩咐結算都能流暢的進行。
小高眯起眼睛。
“早梨真是很拚命啊。是不想輸給站前超市什麼的吧。為了不讓客流量很大的時間段出現待客馬虎什麼的情況，她才會重新編排夜班表吧。”
為了不讓顧客等待過多的時間，必須設法在各種環節下工夫。比如說就算沒出現排隊等候的情況也不能鬆懈，而裝袋的工序，要在看到籃內商品的瞬間就應想出哪種商品該按什麼順序入袋，要怎樣才能保持裝袋後的平衡，以及裝袋完畢後的完成形態，如此一來裝袋就不會有任何的遲疑。
“不管是我還是早梨起初都無法勝任工作，我還不擅於說話。即便這樣，小桃還是堅持不懈的指導我們。真是太感謝她了。”
這些你可能都不明白吧——小高對我這麼說道。
的確，說不定正如小高所言。小高、早梨還有小桃，她們三人的關係在我打工前就一直存續著。
“……覺得寂寞了？”
可能是我一直沉默不語讓她擔心了吧，小高惴惴不安的望向我。我笑著搖了搖頭。雖然讓我很羨慕，但我還是覺得能和她們仨在一起工作是我最值得誇耀的一件事。淡然，這裏並不是以南裏湊人，而是戶浪鈴奈的身份來說的……
“那個，從剛才開始你就磨磨蹭蹭些什麼啊？”
“…………”
直截了當的說吧，就是想尿尿了。
預感會有事發生，來了後卻發現完全不是自己所想的那麼一回事，再加上在寒冷的夜裏蹬踏自行車，突然湧上了一股尿意。我慌忙把雜誌放回原處，轉過身，朝洗手間小跑過去，身後卻傳來了小高的聲音。
“別搞錯，進了女廁所喲。”
“我還沒蠢到那個地步！”
就在我轉過身時，一個熟悉的身影出現在了視野一角。
“啊…………”
“啊，南裏同學。”
從後院走出的小桃在據我三步開外的位置停了下來。可能接下來是想進行訂貨的工作把，隻見她肩上挎著HOT。
“那……那個。”
我頓時慌神了。
到頭來，都是我想得太多了。對於小桃來說，現在的我隻是客人中的一位，恰巧還是熟人而已。與南裏湊人的對話也有過幾次了，這些我都應該是知道的，而且我有沒有犯什麼錯——
“那，呢個啊——對，對了！是為了給姐姐買布丁，所以——”
我道出這番從未被吩咐的話。
從旁邊走過的顧客對我倆投來異樣的目光，小桃有些困惑的點了點頭。
“啊，嗯……”
明顯態度方麵與之前相差甚遠。
這也是想當然的。聽到這番不明所以的話語，任誰都會困惑的。而且小桃還在工作當中——是的，工作中。不能過分打擾她。連對話都做不到的廢柴還是趕緊離開這裏吧。
要逃跑嗎……？
我咬緊牙。
小桃就在麵前，你卻還要逃走嗎。平日裏打扮成女生，為了待在小桃身邊從而開始了打工，然而到頭來作為南裏湊人卻還是什麼都做不到嗎。
“…………”
話音從顫抖的喉嚨中擠出。
“那，那個……能打擾一些時間嗎？”
“誒？啊，嗯。有什麼事嗎？”
“稍微等我一會兒好嗎……？”
“嗯，好。”
笨拙地向右轉。十分麻利地大闊步朝雜誌區域奔去在小桃麵前猛的停了下來，這股壓力讓她都不禁向後退了退。緊接著壓低嗓音到小桃聽不到的程度，說：
“小高！什麼都不要問，請狠狠地打我一下。”
我轉動脖子，遞出右臉。小高呆然地張開了嘴，
“……哈啊？啊，嗯。”
“我懂得。我知道你在想‘這家夥到底在搞些什麼啊’——噗啊！”
“啊。”
一擊漂亮的耳光。小高真的什麼都沒問，就打了我一下。
“………………”
誒誒誒……一般來說不是都會猶豫一下麼？我揉著臉，說：
“很感謝……”
“什，什麼啊？”
不過，多虧了這一擊，我終於清醒了。這次華麗地向右轉身。用跟回來時同樣的步調跑到了小桃身旁。
“…………”
從小桃那兒收到了郵箱地址。然而卻一次都沒發過。
在自家交談過，在學校卻無法做到。
我一直在錯失機會。而且都是自己主動丟棄的。
收到了小桃的巧克力。還是她特意送來的。反正今後在學校也還是無法搭話，被人看到也會緊張，不是嗎。那就幹脆發郵件吧。
對了，郵件。
“那個！”
我站在小桃麵前——從上衣衣兜中拿出手機。
“我現在就發郵件。”
“誒……？”
小桃果然很困惑。即便如此也別管那麼多了。這兒不拿出勇氣的話，會後悔一輩子的。
我操作著手機上的按鍵。
*
‘巧克力，很謝謝你。工作要努力喲。’
*
發送。
一會兒後，小桃發出了“啊”的聲音。從裙子口袋裏拿出手機。靜悄悄地閃爍著的燈光，告知著郵件的到來。
看到文本，小桃會作何表情呢。
很多種猜想在我腦中浮現又消逝。比如因為我對電子郵件這種通信手段的錯誤使用方式而緊鎖眉頭……不對，小桃不會這樣的……但，說不定會為此笑出來啊。又或者說，因為對方就在眼前，所以用口頭表述更為妥當呢……說不定我這沒出息的做法會讓她為之呆然啊。
小桃究竟會說些什麼呢，我靜靜地等候著。
回過神，我發現自己的液晶屏幕上出現了收信的標誌。
下意識的點開。
*
‘嗯，我會加油的！’
*
“啊…………”
小桃抬起臉
害羞似地笑了。