曹戩沒想到，有人的地方會比沒人的山林還要難以生存。
原以為，到了有人聚集居住的地方，隻要手腳健全努力幹活，就不必再風餐露宿，孩子的吃食也能有保障。
一入城，隨處可見的流民與乞丐便讓他產生不好的預感。偌大的整個臨江縣一天轉悠下來，竟沒有一處店鋪招人。等他厚臉皮登門問人要不要招工，翻白眼攆他走還是好的，有人甚至還用水潑用掃帚趕。
其中一戶商鋪的掌櫃一句罵語道破天機：“上門當小工的比買東西的還多，滿街流民要是個個都收容，我這幹脆不做生意開家慈善堂得了！”
晚上，曹戩便與其他流民一道擠在一處兩邊都是高牆的弄堂裏，這處尚能擋風，若下雨，隻能另投他處。天黑時蚊子多，曹戩寧願自己被咬得一身包也脫下衣服把孩子蓋得嚴實，他這樣抱著孩子四處奔波的人並不鮮見。在弄堂處休息的便有四五個拖家帶口逃難的流民。
每個人臉上都是茫然、疲憊與憔悴。大人的低語歎息，孩子的抽泣啼哭聲在這個狹長的巷子裏時起彼伏，凝結於這個小小的空間，怎麽也散不出去。
在這樣一個地方，曹戩怎麽也睡不著，便與另一個也睡不著的人搭起話來。
對方來自何處，為何來此地，此時都還有誰在身邊？聊著聊著，一聲歎息又不知是自何人嘴中逸出。
連年的災荒，繁重得喘不氣的苛捐雜稅，是造成流民四處逃散的主要原因。其實，這處還算少的，一些地方，因為流民湧入過多引起混亂造成當地百姓恐慌，當地官府便把流民趕出城外，禁止進入，若非有城中居民出來認親領人，在城外便是餓死病死都沒人管。
現在，能在這裏，留一條性命，已是好的。在重災地，匪黨縱橫，餓殍載道，疾病襲略，堪稱人間地獄。
曹戩忍不住問：“朝廷不管嗎？”
“朝廷？”不知是誰，在漆黑的夜裏發出一聲冷笑，“當今天子整日沈溺於溫柔鄉中不問政事，你還指望底下的人幹活？不盤剝百姓就燒高香了！”
又有一人於夜中嗤嗤地笑，沙啞無力的聲音透露此人的疲憊虛弱，“看看這高牆，可知這一牆之隔的是哪戶人家？劉家！這臨江縣數一數二的大戶人家，聽說和京城裏的某個一品高官是親戚，前段時日你們沒來前，劉家老爺大壽，滿桌酒肉的宴席擺了整整三十桌，吃了兩天一夜！”
“朱門酒肉臭，路有凍死骨！”
更遠些，一人突然喊出一句，眾人霎時緘默，一時間，狹長的巷子，無一人語。
曹戩把身上的所有吃食都留給孩子，自己去井邊打水充饑，第二日仍帶著一份希冀去尋份工作。最後是中午時分，坐在牆根處，饑餓且茫然地望著街上人來人往。