然而，弘一法師那一顆求道訪真的心依然不能安息，那一雙行走的腳步依然沒有停下。殘冬將盡，冰雪在山，富春江波平水靜，弘一法師和弘傘法師逆水上行，於1921年正月回到杭州，先駐鳳生寺，後止玉泉寺。
此時，弘一法師在日夕研習中，已經從戒相繁雜、不易記誦的“四分律”裏漸漸地發現了謀種簡便易行的持修規律。他需要一個安靜之地分析、整理和歸納自己的修習所得，但“杭州多故舊酬酢”，幹擾太多，無法寧心滌慮。
遠方有一個境域，一個中永嘉的地方，山水清華，氣候溫和，幽僻寧謐。仿佛是早就等在人生路上的一片好風景，又仿佛是心意相通。1921年3月底，弘一法師收拾起簡單的行囊，道經上海，直趨永嘉。永嘉又名永寧，即今之溫州市，位於甌江下遊。弘一法師先止甌江孤心嶼上的江心寺，隨後卓錫城南慶福寺。從此，弘一法師在永嘉一住12年。其間，雖多有雲遊弘法，但每到嚴冬或是酷夏，弘一法師這一羽野鶴，總會回到溫和寧靜的永嘉，息影休整，補充能量。
慶福寺，俗謂“城下寮”，僻居城外，依山臨水，環境清幽，宜於習靜清修。住持寂山上人，了解弘一法師的人生經曆，對這位舍棄富貴浮名毅然出家，出家後竟嚴持戒律的同道禮敬有加，悉心照護。弘一法師持過午不食戒，寂山長老特地將全寺午飯時間提前到10點；弘一法師生長北方，慣於麵食，寂山長老吩咐多準備一些麵條之類的食品。為了讓弘一法師安心閉關，寂山長老專辟一棟自成庭院的小樓，供弘一法師安心靜修，研律著述，還特命高文彬居士為弘一法師護關，兼照顧弘一法師的日常起居。
那一雙倦翅終於可以暫棲，那一顆道心終於可以凝慮，那一種絕學終於可以續脈。終於有了掩關修學之所，弘一法師非常珍惜，特與同人約法三章：
餘初始出家，未有所解，急宜秘諸緣務，先辦己躬下事。為約三章，敬告同人：
一、凡有舊友新知來訪者，暫緩接見。
二、凡以寫字作文等事相屬者，暫緩動筆。
三、凡以介紹請托及諸事相屬者，暫緩承應。
惟冀同人共相體察。失禮之罪，希鑒亮焉！釋弘一謹白。
之後，又印刷《掩關謝客簡》，分寄師友：
敬啟者：不慧痛念生死大事，無常迅速。自今以後，掩關念佛，謝絕人事。謹致短簡，以展訣別。他年道業有成，或可啟關相見。凡我師友，希垂鑒焉。
掩關自有“法則”：早粥前念佛，粥後稍息，禮佛誦經；9時至11時，研究佛學；午後休息；下午2時至4時研究佛學，4時半起禮佛誦經；黃昏後專念佛；晚間可以不點燈，隻在佛前供一盞琉璃燈即可。閉關期間，不閑談，不晤人，不通信（十分要事，寫一紙條交與護關者）；凡一切事，盡可等出關，再作料理。
塵雜去盡，靈思精進而銳敏。弘一法師潛心律學，閉關3個月，便完成了《四分律比丘戒相表記》初稿。身心鬆脫，法喜充滿，弘一法師情不自禁地在自序裏寫道：
庚辰之夏，居新城貝山，假得《弘教律藏》三帙，並求南山《戒疏》、《羯磨疏》、《行事抄》及靈芝三記。將掩室山中，窮研律學；乃以障緣，未遂其願。明年正月，歸臥錢塘，披尋《四分律》，得覽此土諸師之作。以戒相繁雜，記誦非易，思撮其要，列表誌之。輒以私意，編錄數章，頗喜其明晰，便於初學。三月來永寧，居城下寮。讀律之暇，時綴毫露。逮至六月，草本始迄，題曰《四分律比丘戒相表記》。數年以來，困學憂悴。因是遂獲一隙之明，竊自幸矣。
茫茫大海求索，終於遙遙發現彼岸就在眼前；漫漫長夜獨行，終於看見故園耿耿閃爍的燈火。雖然那不過是一隙之明，卻足以照亮生命的長路。
也許正是窮研律學的原因，弘一法師把自己的生活降到了最低點。弘一法師的關房裏，隻是一壞桌，一舊榻，一爛席，一破帳。春寒料峭，人們還穿著棉袍，他卻赤腳芒鞋，身裹單薄的衣衫。甚至於連同人將扔一雙舊芒鞋，弘一法師覺得還可穿，竟鄭重其事地請求施舍。
也許，弘一法師正是用苦行僧式的生活，來決絕地割除往日輕裘珍饈的日子，磨礪一種堅韌的意誌，培育一顆慈悲的道心；也許，弘一法師正是要在最低處生活，繁華消便散了，欲望便滌盡了，眼裏便總是美好，心裏便總是滿足。
弘一法師掩關心堅，在居處正對院門的窗口貼了“雖存猶歿”四字，以辭謝來客。時有當地長官慕名求晤，弘一法師也是稱病辭謝。新任道尹張宗祥隻身相訪，寂山長老推托不掉，隻得持道尹名片求弘一法師見一下。弘一法師聞言，兩頰泛紅，終而急頌“阿彌陀佛”聖號，垂淚對寂山長老說：“師父慈悲，弟子出家，非謀衣食，純為了生死大事，妻子亦均拋棄，況乎朋友？乞婉告以抱病不見客。”