哈裏森·索爾茲伯裏曾寫道：
如果不是因為那個笨重的、不適當的、多餘的輜重隊伍拖在後麵長達50英裏，紅軍幾乎可以肯定越過湘江，通過蔣介石的第四道也是最後一道封鎖線。盡管紅軍先頭部隊未能搶先到達全州，他們還是在11月25日跨過了湘江。1軍團和3軍團的部隊到11月26日也都過了江。恰在那時，廣西軍閥白崇禧從興安把他的部隊向南轉移，佯作保衛桂林，實際上是放開走廊讓紅軍從興安前往全州。11月27日晚，3軍團和1軍團的先遣部隊沒遇到多少阻力便並肩渡過了湘江，在他們之後，9軍團繼1軍團，8軍團繼3軍團先後過江，中央縱隊隨在他們中間行動。界首和腳山鋪是兩大渡口。江水很淺，大部分人索性蹚水過江。
本來紅軍在兩三天內就可以全部過江，而且不會有多大損失。但是，行動遲緩的龐大的輜重隊伍和那些未經訓練的蹩腳新兵改變了這個形勢。
1軍團和3軍團在湘江西岸各自的陣地上苦打了兩三天後，中央縱隊的先頭一批人馬才趕到湘江東岸。
此時正是黃昏時分，在渡口兩岸狂轟亂炸了一天的敵機，因為落日，能見度太低，加之江麵上又起了霧，隻好不甘心地收兵了。一時間渡口顯得很靜，中央縱隊的先頭部隊也沒有加劇這裏的喧嘩。他們知道，重要的是時間。
周恩來從行軍伊始便一直走在中央縱隊的前麵，緊隨1、3軍團的後麵。周恩來明白，這種非常時刻，離部隊近一些意味著什麼。他是上午時分到達湘江東岸的，但沒有急於過江，他此時擔心的不是苦戰中的1、3軍團，而是落在後麵龐大的中央縱隊，還有在後麵打阻擊的5軍團。直到這時，他心裏也沒有底，部隊能不能全部過江？能不能衝過敵人的第四道封鎖線？能不能與2、6軍團順利地會合？許多個為什麼一起在他腦海裏回繞，他的心裏沉甸甸的。
長征的命令是他簽發的，部隊執行情況也是他落實的。順利通過第1、2、3道封鎖線是他預料之中的，在湘江一拚是他預料之中的。但在此能搏到何時，後果將會怎樣，這是他無法想象的。
作為一個紅軍指揮員，他太清楚兵貴神速意味著什麼了。可是整個西征的紅軍就是快不起來，他知道在他的身後那個笨重隊伍行軍時的樣子。中央縱隊這種大搬家式的做法也是他同意和認可的，但他萬沒有料到，整個中央縱隊行動會這麼緩慢，緩慢得讓人發火，起急。事已至此，已經沒有別的選擇了，隻有等待。他來到界首之後，已分別派人傳達了他的命令，命令1、3軍團不惜一切代價保護中央縱隊過江；命令後麵的部隊：火速前進。
終於在黃昏時分，周恩來迎來了博古和李德。博古和李德騎在馬上，風塵仆仆，一臉焦慮。周恩來逐個和他們握了握手。3個人碰了個頭，決定博古和李德先過江，指揮前麵的1、3軍團頂住敵人的衝鋒，周恩來繼續在這裏等待後續部隊。
周恩來看著博古和李德的馬匹跳到江水裏，長籲了口氣。當他回身張望的時候，看見了朱德。幾日不見，朱德顯得黑了，瘦了，他的眼裏掛滿了血絲。朱德不停地吆喝著他坐下的馬，那匹馬似乎已經精疲力竭了，走起來搖搖晃晃的。朱德等不及，從馬上跳下來，幾步走到周恩來麵前。
朱總司令快過江吧。周恩來握著朱德的手道。
咱們一起走吧。朱德打量著周恩來，他發現周恩來也瘦了，眼圈上有一團暗影，雙唇皴裂。
周恩來說：你先過吧，我在這裏還要等一等。
朱德搖搖頭，說了一聲：也好！便從警衛員手中接過馬繩，向江水裏走去。
這時的天空已經朦朧一片，西岸紅軍的阻擊陣地上，不時地傳來冷槍、冷炮的響聲。
敵人試射的第一發炮彈落在江水裏，江水被炸起一股高高的水柱，那道水柱半晌才落下來，江麵便喧騰了起來。敵人開始往江裏射排炮，頓時湘江裏水浪排空，炮聲陣陣。
周恩來指揮著身邊的人員隱蔽臥倒，自己也在一棵大樹下坐下了。警衛人員急忙湧到他的身邊，他發火似地說：讓你們隱蔽，圍著我幹嘛。警衛員呆愣愣地望著他。他揮了揮手，警衛人員隻好散開一些，但仍不離他的左右。
有兩發炮彈在他們不遠不近的地方炸響了。周恩來感到一陣陣的乏力，他真想就這麼坐下去，再也不起來。中央縱隊的先頭部隊開始過江了，他們已別無選擇，敵人的大炮是在盲目地射擊，如果等天亮過江，敵人的飛機可不是盲目地扔炸彈和射擊了。
周恩來站起來，大聲地喊著：要小心，躲開敵人的排炮。
部隊向江心湧去，一陣排炮打過來，人群頓時淹沒在水浪之中，許久，周恩來才看清，還有幾個人影在前進。他痛苦地閉上了眼睛。
周恩來睜開眼睛的時候，看見一排馬燈走了過來，借著燈影他看清了，走來的是徐老、董老和林老。
周恩來忙走過去。在此時看到這幾位老同誌，他心裏又多了些不可名狀的滋味。他覺得有許多話要說，可彙集在喉頭隻剩下了一句話：快過江，要快！
幾位老人也知道這裏不是說話的地方，徐特立轉頭叮囑一聲：恩來，你也要保重。
周恩來笑了笑。
浮橋已被炸掉了，東一截西一截地在江水裏飄著。周恩來衝兩個警衛員說：快保護徐老他們過江。
兩個警衛員接過了徐老、林老的馬繩，走進江水裏。
周恩來再次回身的時候，看見毛澤東就在他不遠處的地方站著，身旁站著幾名警衛員和工作人員。毛澤東的身體似乎比長征前好多了。此時的毛澤東正站在燈影裏衝他微笑著。
周恩來又驚又喜，忙迎上前去：主席，身體好麼？快過江吧。
毛澤東注視著湘江西岸隱約可見的炮火，問了一聲：情況還好吧。話問得不冷不熱，似乎他是個局外人。
不太好，1、3軍團打得太苦，他們已經堅持3天了，傷亡很大。我們急，敵人比我們還要急，恨不能一口把我們吃了。周恩來一邊說一邊揉著太陽穴。
我們實在是太慢了，太慢了！毛澤東說。
這的確是個教訓，當初我們把形勢估計錯了，可現在已經來不及了。周恩來苦不堪言地說。
咱們這是叫花子打狗。毛澤東又補充一句。
我已經通知後麵輕裝前進了，可有的東西就是輕不下來。周恩來苦著臉。
王稼祥在暗影裏的擔架上說：農民意識，留得青山在，還怕沒柴燒？青山都不在了，哪還有柴燒！
周恩來這才看清暗影裏的王稼祥和洛甫，他馬上意識到了什麼，說：都怪西征前沒有考慮周全。
這還是次要的，關鍵一點，我們要找到一條正確的路線。洛甫沒頭沒腦地說一句。
周恩來腦子裏打了個閃，眼前這3個人說話時采用的都是一種語調，而且中心意思也如出一轍。他的頭腦似乎一下子清醒了許多，沒再說什麼，指指江麵說：還是快過江吧。