中央蘇區中央局（此時，任弼時為代理書記）提議由周恩來兼任紅一方麵軍的總政治委員。
周恩來不太同意，於7月25日，以毛澤東、朱德、王稼祥的名義致電中央局，電文中說：我們認為，為前方作戰指揮便利起見，以取消政委一級，改設總政委為妥，即以毛澤東任總政委，作戰指揮權屬總司令、總政委，作戰計劃與決定權屬中央軍委，關於行動方針，中央局代表有權決定。
1932年7月29日，周恩來鑒於蘇區中央局仍堅持由他兼任紅一方麵軍總政委，便在陳述信中說：……這將弄得多頭指揮，而且使政府主席無事可做，毛澤東的經驗與長處，還須盡量使他發揮而督促他改正錯誤……有毛澤東指揮，於實際於原則均無不合，請你們考慮……
1932年8月初，周恩來在興國主持召開蘇區中央局會議，決定紅一方麵軍繼續整編，前方由周恩來、毛澤東、朱德、王稼祥組成最高軍事會議，以周恩來為主席，並隨軍行動。
9月上旬，在前方的周、毛、朱、王，與在後方的蘇區中央局發生了日益嚴重的分歧，後方由於有臨時中央的尚方寶劍，而不顧前方的實際困難，一味地督促前方進攻。
又加此時，周、毛、朱、王接到臨時中央9月14日轉來的鄂豫皖紅軍反“圍剿”失利的消息，並已撤離蘇區的電報，複電鄂豫皖中央分局：紅四方麵軍目前應采取誘敵深入到有群眾工作基礎的、地形便於我的地方，掩蔽我主力目標，嚴格執行群眾的堅壁清野，運用廣大的遊擊隊，實行四麵八方之擾敵、截敵、襲敵與斷交通等，以疲勞與分散敵人力量，不宜死守某一點，以便利敵分兵合擊，這樣在運動中選擇敵人薄弱部分，猛烈打擊並消滅敵人一點後，再迅速轉到另一方，以迅速、果敢、秘密和機動求得各個擊破敵人，來完全粉碎四次“圍剿”……
9月23日，周、毛、朱、王致電蘇區中央局並轉臨時中央，報告下一步行動方針說：出擊必須有把握的勝利與消滅敵人一部，以便各個擊破敵人，才是正確的策略，否則急於求戰，而反遭不利，將造成更嚴重錯誤。
9月25日，蘇區中央局致電周、毛、朱、王，對他們的行動方針提出不同意見，說：不同意你們分散兵力，先赤化南豐、安樂，逼近幾個城市來變換敵情，求得有利條件來消滅敵人。並解釋這為積極進攻策略的具體布置與精神，這實際上將要延緩作戰時間一個月以上，而不能結合呼應鄂豫皖、湘鄂西，可以演成嚴重錯誤。
周、毛、朱、王立即致電中央局進行反駁，堅持原定作戰計劃。
毛澤東一次次做說服工作，周、朱、王當時也積極支持毛澤東的主張。
在這一矛盾過程中，周恩來強烈地感受到，毛澤東在獨撐中央蘇區局麵時，在執行中央的許多並不符合實際情況的指示下，所運用的領導藝術。毛澤東要求主要負責人具有非凡的品格，有善於處理各種事務的能力，有對構成政權、戰爭、社會生活的巨大綜合體以及感受全局的敏銳仔細的觀察能力。
然而，中央蘇區並沒有對毛澤東這一正確主張完全理解，於9月26日，當即回電，回絕了周、毛、朱、王的建議，仍主張攻取一省或數省的既定目標。
前線麵對這樣的指示，周、毛、朱、王實在難以從命，他們隻好按兵不動，用沉默對抗中央局的命令。
9月29日，蘇區中央局又致電周、毛、朱、王：9月治訓令收到，我們認為這完全是離開了原則，極危險的布置。中央局決定暫時停止行動，立即在前方開中央局全體會議。
毛澤東終於意識到，此時已是黑雲壓頂，遠遠地已聽到滾滾的雷聲了。
周恩來當然也明白這一切意味著什麼，他清楚，如果弄不好自己和毛澤東有同時被革職的危險，如果他們兩個人中能保留一個那是最好的結果。他力保毛澤東，所以他在會上發言說：毛澤東在前方對戰爭是有利的，他了解紅軍也了解地形，這都有利於軍事指揮，為了保證國際路線的貫徹，可以有兩種方式：第一，由我負責戰爭的全部責任，澤東仍留在前方助理。第二，就是由澤東同誌全權指揮，我負責計劃執行。
這次緊急會議是針對毛澤東而來的，周恩來這種提法顯然不符合中央局的意願，他剛一說完，馬上遭到了強烈的反對。
此時的毛澤東比任何人都要清醒，他知道，這次會議就是衝著他來的，既然沒有希望使現實得到改變，還不如順其自然為好。在別人發言時，他一句話也沒說，坐在角落裏一支接一支地吸煙，煙霧在他周圍彌漫。他下定決心後，把半截煙掐掉了，緩緩站起身說：既然中央局不信任我，我留在前方就不合適了。說到這他用眼角掃了一眼中央局的人，微微笑了一下道：我現在身體也不太好，如果是這樣的話，我想向中央局請一個時期的病假，至於你們同不同意，請組織決定吧。
毛澤東說完這話，突然感到一種前所未有的無奈。眼前這種態勢下激流勇退，也未必是件壞事，否則，後果也不一定會太好。說到這，他瞅了眼發呆的周恩來，他和周恩來的目光對視在一起時，他同樣感受到了周恩來的無奈，那無奈中卻是另一種忍耐。
毛澤東講完話並沒有坐下，他推開身後的椅子，冷然地又說：也許大家當著我的麵有許多話不好講，那麼，我現在退席了……
不等別人有何反應，毛澤東擺動著寬大的衣袖向外麵走去。周恩來望著毛澤東消瘦的背影，心裏一時翻湧起不可名狀的情緒。
中央局召開的寧都緊急會議，終於達到了預期目的：毛澤東被解除了軍職，離開了他創建的紅軍。
那一刻，毛澤東推開椅子向門口走去，表麵是平靜的，其實內心是矛盾的、痛苦的，讓他離開紅軍，這份失落感是無法訴說，也是無法形容的。
毛澤東一步步地向門外走去，他覺得雙腿是那麼沉重，時間是那麼悠長，仿佛過了一個世紀，他才走完了那幾步路。
據史料記載：
寧都會議之後，10月26日，中共臨時中央任命周恩來兼任紅一方麵軍總政治委員。
項英、顧作霖曾找周恩來談話，批評他在與毛的鬥爭中是調和的，是模糊了已經開展的鬥爭戰線。
周恩來明確表示，他不能同意這種批評。
11月12日周恩來與在後方的中央局成員分別致電臨時中央，報告寧都會議經過與爭論情況。
後方中央局成員認為：
這次會議是開展了中央局內部從未有過的兩條戰線鬥爭，打破了遷就和平狀態。周恩來同誌會前與前方其他同誌的意見沒有什麼明顯的不同，在報告中更沒有提到積極進攻，以準備為中心的精神來解釋中央指示，並且，不給毛澤東的錯誤以明確的批評，反而有些問題為他解釋掩護，這不能說隻是態度溫和的問題。我們認為周恩來同誌在鬥爭中不堅決，這是他個人中最大的弱點，他應該深刻了解此弱點並加以克服。