夏鬥寅找了一個三岔路口，將一塊紅布綁在樹枝上作為招兵買馬的旗幟，見到路過的散兵遊勇便高呼:“跟我走吧，我這裏有飯吃!”潰兵們見他軍官打扮，相貌不俗，便紛紛聚攏旗下。那時的招兵很簡單，隻要年輕力壯，吃上一頓飽飯，給上幾塊錢就行，竟也招了數百人入夥。夏鬥寅利用飛來橫財作為啟動資本，在湘鄂邊界聚草屯糧，重新拉起了隊伍，後來受了招安，官拜湖北新兵訓練總監，後來又加入國民革命軍。因其撿了一口皮箱而發家，人送綽號“皮箱將軍”。
夏鬥寅反叛武漢，主要是因不滿國民黨左派和共產黨的土地政策，加之蔣介石許以重金收買，遂趁北伐軍主力遠在河南之機發動兵變，攻打兵力空虛的武漢。武漢乃革命的心髒，若武漢有失，則北伐前功盡棄。
為了對付夏鬥寅，武漢政府緊急搜羅了一些留守的部隊，包括正在武漢中央軍校上學的學生，勉強成軍交由大將葉挺率領，對抗夏鬥寅。
“葉挺獨立團”在北伐時期無人不知，無人不曉，幾乎成了一種圖騰。以軍事長官名字命名一個團，這在中國現代戰爭史上也是不多見的。在第一期的北伐中，葉挺率領獨立團為正印先鋒，一路斬關奪隘，一個團敢進攻北洋軍閥的一個師。尤其是賀勝橋和汀泗橋兩場硬仗，直殺得北軍吳佩孚主力丟盔卸甲，潰不成軍，為所在的第四軍贏得“鐵軍”稱號立下了汗馬功勞。
葉挺的部隊還是共產黨最早控製的武裝力量，之所以有如此強的戰鬥力是因為率先實行了官兵平等的新型製度。雖然軍事指揮下級必須服從上級，但在黨內會議上則不分上下級，均可互相批評，少見其他部隊長官欺負士兵的情況。
葉挺訓練士兵十分嚴格，別人是“三操兩講”，他是“四操三講”，總要比其他部隊多一些。每天運動量要在十公裏以上，不僅嫻熟攻防戰術，而且刺殺和隊列訓練要求也頗為嚴格，一個動作不符合要求就要重做十幾遍。有時一排人、一連人重複一個動作，直到整齊一致為止，以培養共同進退的集體主義。
葉挺的軍隊能打仗，倒未必因為武器好。戰士們使用的主要武器是漢陽兵工廠生產的“老套筒”步槍，這種槍是甲午戰爭那年中國仿造德國1888年式毛瑟槍生產的，因槍管外部有一個套筒，俗稱“老套筒”。這還不算是最差的武器，比老套筒更舊的九響毛瑟槍也在使用。當然也有比較新的，如漢陽造“七九式”步槍。近年來有的戰爭題材影視作品，主人公一開口就說漢陽造是破槍，這是不準確的，漢陽造在當時也算是好槍。