不過漢靈帝剛即位的時候，年紀還小，沒有能力出來獨立地作孽，所以當時朝政就掌握在漢桓帝的皇後竇太後手裏。竇太後一個婦道人家，雖然可以臨朝聽政，但是畢竟不方便，就封她父親竇武為大將軍，陳蕃為太尉，協助她一起處理朝政。這個陳蕃，是當代的一位名士，典型的儒家人物。他十五歲的時候，閉關讀書。有個客人來家裏做客，一看這屋裏麵太髒了，就指責他：你怎麼搞得這麼髒亂差呀？怎麼也不打掃一下？你這是待客之道嗎？陳蕃回答：“大丈夫處世，當掃除天下，安事一室乎？”我陳蕃堂堂大丈夫，從來不搞什麼大掃除，我要搞大掃除，就要掃除整個天下，我要把天底下那些肮髒的、汙穢的、醜惡的東西統統掃除幹淨，還人間一片清平世界，朗朗乾坤。從這件事情我們可以看出，陳蕃這個人雖然在生活中不拘小節，但是他有道德上的潔癖，不可能容忍宦官就這麼胡作非為下去。
果不其然，陳蕃做了太尉以後，立刻聯合大將軍竇武，密謀用軍事手段鏟除宦官。但是陳蕃畢竟是一介書生，竇武是一個養尊處優的外戚，這兩個人都沒有實際領導軍事鬥爭的經驗和能力，不能夠當機立斷。而當時的宮殿裏到處都是宦官的眼線，所以消息很快就走漏了。要玩陰的、玩狠的，宦官可比陳蕃、竇武厲害多了，他們先下手為強，發動政變殺死了陳蕃、竇武。然後照著上一次的黑名單，把李膺等人重新抓捕入獄，嚴刑拷打。最後李膺就死在洛陽城的監獄裏麵。宦官們還不肯善罷甘休，繼續擴大打擊麵，前前後後判處死刑的、發配邊疆的、終身禁錮的，有六七百人之多。這次法律事件，史稱“第二次黨錮之禍”。第二次黨錮之禍，又以儒家士大夫的全麵失敗而告終。
兩次黨錮之禍，暴露出了儒家士大夫的一個根本缺點：隻講道德，不講策略。這兩次黨錮之禍也標誌著作為漢朝正統思想的儒家思想徹底破產。從董仲舒以來唯我獨尊的儒家思想，在政治黑暗、小人當道的東漢末年，已經落伍了，過時了，不能適應時代的需求了。如何改造舊的儒家思想，創造出新的思想潮流，成為了當時的一個新課題。
陳蕃、竇武死的時候，曹操十四歲；李膺死的時候，曹操十五歲，剛剛進入太學。黨錮之禍發生以後，太學裏麵那早就已經是風起雲湧，太學生們“恰同學少年，風華正茂；書生意氣，揮斥方遒”，太學裏麵的輿論也是一邊倒，紛紛支持黨人，反對宦官。現在來了一個曹操，宦官的孫子，那麼可想而知，曹操剛來到太學的時候，同學們都孤立他、鄙視他、唾棄他，沒有人願意和他交往。前麵說的這個宗承，作為一個儒家的名士，他不願意和曹操握手，就是在這樣的背景下發生的。
宦官和士大夫的勢不兩立，給曹操的仕途投下了濃重的陰影。出身宦官家庭的他要想在士大夫眼裏有個好名聲，進而讓社會名流舉薦自己入朝為官，簡直比登天還難。而此時，作為士大夫的死對頭，宦官們卻正把持朝政，作威作福。假如曹操投身宦官門下，憑借自己爺爺曹騰的名分，似乎更容易出人頭地、飛黃騰達。那麼，在這個關鍵時候，曹操將會如何抉擇？在敵意橫生的太學之中，青年曹操又通過什麼樣的特殊手段才能讓自己突出重圍、一鳴驚人呢？