但是好景不長，公元166年，又發生了一起案件：張成之子殺人事件。這件事情，給李膺為首的士大夫帶來了災難性的後果。
事情是怎麼一回事呢？
當時有一個方士，在當時來講算是科學工作者，咱們今天覺得是搞迷信活動的，名叫張成，是宦官的黨羽。這一年，張成從宦官那兒得到了一個非常絕密的情報，說朝廷馬上就要頒布“大赦令”了。所謂“大赦”一旦發布，那麼所有的犯罪嫌疑人，無論是還沒抓起來的、已經抓到了還沒審判的、已經判決了還沒執行的、正在執行的，統統赦免，所有的罪過一筆勾銷。應該說這是一個很不好的製度，在古代就有很多有識之士予以詬病。新中國的憲法裏麵，最早也有“大赦”的規定，一次也沒用過，後來修改憲法的時候廢除掉了。
大赦是犯罪愛好者的福音啊，張成當然不能夠錯過這麼好的一個機會，趕緊把自己的兒子叫到跟前：“朝廷馬上要頒布大赦令了，咱們不能錯過這個機會，平時誰跟咱有仇的，有誰欺負過咱的，你去把他給殺了，我包你無罪。”他兒子還真聽話，出門就殺了一個人，不用說當場被逮捕。所謂冤家路窄，不是冤家不碰頭，負責辦這個案子的正是李膺。
還沒等李膺把這個張成的兒子給正法，朝廷果然頒布大赦令，張成的這個情報非常可靠。張成揚揚得意，放出話來：你李膺如果膽敢違背大赦令處死我兒子，你就是違反了正當的司法程序，你就有罪，所以乖乖地把他放出來吧。這個話傳到李膺的耳朵裏，李膺勃然大怒，毅然違背朝廷大赦令，強硬執法，把張成的兒子給處死了。
兒子死了，張成哪肯善罷甘休？立刻就去聯合宦官，指使他的黨羽告發李膺等人，說他們結黨營私、黨同伐異、目無王法，連朝廷“大赦令”都敢違背，連皇上您的話他都不聽了，那還有什麼幹不出來的？下一步就是要謀朝篡位啊！漢桓帝哪有什麼主見，反正一代昏君嘛，你們說什麼就是什麼，所以他就下令把李膺等兩百多個所謂的“黨人”逮捕入獄。
李膺入獄以後，各方人士奔走呼號，積極展開營救工作，給皇帝上書請願。太學生也不念書了，跑出來遊行示威，搞太學生運動。中國曆代每當朝政不清明的時候，都有太學生運動，彰顯著青年人對於國家和民族的擔當。太學生運動的發源，就在漢朝。
李膺在監獄裏麵也沒閑著，也在動腦筋。他故意承認了自己的罪名：我們的確結黨營私。還順便招供了很多“黨羽”：某某宦官的侄子，是我們犯罪團夥的骨幹分子；某某宦官的外甥，是我們打入朝廷內部的奸細……
宦官們一看大事不妙：你再這麼招供下去，我們可就得全體進監獄陪你了。所以就攛掇皇上，說李膺他們其實也沒什麼大罪，放了算了。漢桓帝哪有什麼主見，當初是你要抓他，抓他就抓他，現在你們又要把他們給放了，反正全聽你們的吧。但是這些黨人，死罪可免活罪難饒，都被罷免職務，禁錮終身，上了朝廷的黑名單了，一輩子不允許再出來當官。這次法律事件，史稱“第一次黨錮之禍”。黨，在中國古代不是什麼好字眼，結黨營私，這是宦官給他們安的罪名；錮，就是禁錮終身。第一次黨錮之禍，以儒家士大夫的全麵失敗而告終。
第一次黨錮之禍剛剛結束，就傳來了一個好消息，一個壞消息。
好消息是：一代昏君漢桓帝終於駕崩了！
壞消息是：一代昏君漢靈帝，繼位了。
這個漢靈帝和漢桓帝相比，誰更昏呢？漢靈帝本人也有這個疑問，所以曾經有一次他問過一個官員：“你看我比先帝漢桓帝如何啊？”被問的那個官員很為難：說老實話，你們倆一對活寶，都是昏君，我很難比出來你們誰更昏一點兒。但是不能說實話，說實話要掉腦袋，這個官員很巧妙地說：“皇上您和先帝相比，臣好有一比，就好比這個舜和堯相比一樣。”他什麼意思呢？堯舜，那是中國曆史上著名的明君，他們倆是一個層次的；您和漢桓帝，那也是中國曆史上出了名的昏君，你們倆也是一個層次的。