“還有這事兒？”馬德眉頭緊鎖，看向了窩坐在一起的七名知府，問道：“你們誰是張楷？”
“回撫台大人，卑職便是張楷。”這人記性真差，剛才不是報過名了嘛？我可是安徽知府的頭把交椅啊！張楷從座位上站起來，朝著馬德拱手行禮。
“施世綸說的是真的嗎？你和你手下的六名知縣都同意不收火耗？”馬德斜楞著眼看著張楷，語氣不善地問道。
“回大人話，施大人胸懷一片為國為民之心，卑職不才，卻也願附於其後。”張楷正色答道。
“小人！”常弘祖三人看著張楷的模樣，都暗暗啐了一口。
“你這話很好聽啊！……是真心的嗎？我問你，安慶有多少戶口？”馬德飲了一口茶，問道。
“回撫台大人，安慶一府轄有六縣，治下共有正戶十萬八千六百四十二家，附戶七萬三千七百三十六家，全府合計有十八萬兩千三百七十八戶！”張楷張口就來。
“這麼多？十八萬戶！不收火耗你一年要少收多少錢？真就忍心不要？”馬德問道。
“回大人話，卑職雖然少收了錢，卻能讓治下百姓受惠。此舉不僅利於民，也利於國。張楷讀聖賢書這麼多年，什麼時候該做些什麼卻也是懂得的！”張楷再次抱拳朝馬德說道。不過，雖然說得大義凜然，他的這句話卻把在場的很多人都得罪了。
“張大人這是何意？在座的哪一位不是十年寒窗苦苦讀出來的？難道就你懂得那些大道理？再說了，我們收火耗難道就隻是為了自己？”常弘祖大聲叫道。
“謔！常大人這是話裏有話啊！……那不知道常大人您收火耗是為了什麼呢？”李鱗這個安徽地麵上管轄範圍最大的知府也終於說話了。
“我……”李鱗的身份“超然”！現在在場的人可沒一個人不知道馬德剛到安徽就跟這位李大人“密談”過一段時間的。常弘祖再跋扈，再滾刀肉，也不敢隨便得罪這個極有可能是馬德“親信”的家夥。
“嗬嗬，李大人去年才剛剛到任，對許多事情恐怕還不了解。這火耗銀子，雖說歸由各地官員自行支配，可是，地方偶有小災的時候，這筆錢也正好可以用來救災嘛！還有平時，什麼修橋鋪路、教化勸學，這些也都得用到銀子。……咱們總不能事事都向朝廷要錢吧？李大人，您說是不是？……如果您不信，可以問一下咱們王大人，他老人家主持安徽一省學政，勸化教學，可從來沒向朝廷要過一分錢啊！”太平知府徐越微笑著把安徽學政王心蘭拉了出來。
“徐大人所言有理。地方官為朝廷司牧一方，還要負責教化百姓，確實是少不得銀子！”王心蘭半眯著眼，悠悠地說道。
“唉，就是這個理兒。……有道是：皇帝不差餓兵。咱們皇上前幾年打葛爾丹，還不是準備了好幾千萬兩的餉銀？當官跟當兵都是一樣，餓著肚子能打什麼仗？撫台大人，您也是統兵大將出身，末將這話您說是不是？”安慶總兵趙恒生忝著臉朝馬德說道。
“趙總兵你這話沒錯。”馬德點了點頭：“本撫在滿洲軍政都算幹過一點兒，確實，樣樣都要銀子啊！……”
“撫台大人，聽聞施大人最近走動了不少地方，可是勸說了不少士紳同意施行‘減租減息’之法，以養百姓呢！”大約是看到馬德有傾向於自己一方的意思，一名坐在李文敏身後的知縣站起來說道。
“哦？減租減息？”這不就差搞土改了？馬德看看施世綸，覺得這個人要是生長在西方，有可能會早於馬克思成為無產階級革命家，甚至連列寧的工作他說不定也能完成。
“大人，減租減息之事下官並無甚功勞，此舉實乃是多虧了兩位賢士之助！”施世綸看著馬德，主動說道。
“賢士？除了顧、黃、傅那老幾位，本撫倒沒聽說過這年頭還有什麼人能稱賢士呢！可惜那老幾位都不在了，見不到。施大人，你口中這兩位又都是什麼人啊？說不定本撫有機會會去見一見。”馬德說道。