隨著一道道命令通過密函或者是架設在石大人胡同的電報，傳遞到各大要員手中，北洋這架龐大的戰爭機器隨即轟然開動了起來。
新的混成軍隻花了三天的時間就彙集了起來。總統王士珍帶著幕僚和衛隊早早地就到了濟南，搭好了第四軍司令部的架子。
北洋第三鎮第六協和騎、炮各一個營從山西經京綏線自天津中轉，於1月14日抵達了濟南。而在湖北的第二十鎮的四個步營也在次日沿著平漢鐵路北上，抵達天津，隨時可以南下。連同張懷芝第五鎮第九協以及山東本地巡防營，兵力已經達到了一萬八千人。
而軍餉方麵，以長蘆鹽稅為抵押，向花旗、彙豐、東方彙理、德華四家銀行借支的三百五十萬銀圓也已經到位。
1月15日開始，第四軍以第六協騎兵營和第二十協的一個步兵營為先鋒，開始南下。一場大戰一觸即發。
而此時，在北上支隊設在臨城火車站的臨時指揮部中，何傑正皺著眉頭看著麵前的地圖。
他的部隊是1月9日從徐州出發的，李奧給他的指令是沿津浦路北上山東，依托微山湖，並將戰線穩定在臨城——棗莊——蘭陵一線，在京杭運河以北紮下根來。
相比起東進支隊，何傑的北上支隊隻有自己的第一旅和師屬炮兵、騎兵各一個營，而且由於在二堡攻擊戰中損失嚴重，第一旅各部平均缺編10%左右，整個支隊加起來也就四千多官兵。實力的限製，讓他隻能穩紮穩打。
不過對於何傑來說，隻要能繼續北伐，已經是很好的事情了。
到現在為止，北上支隊的進展都很順利，僅僅用了五六天的時間，他們就已經占領了臨城這個津浦路上的重要節點，並順著臨棗支線和台棗支線運動，將整個嶧縣收入囊中。
一路上北上支隊並沒有遭遇什麼像樣的抵抗，沿途的巡防隊要麼逃跑，要麼就幹脆投降。他們甚至在棗莊直接收編了六百多名中興礦務公司下屬的礦警，這些礦警裝備精良，被直接編成了一個獨立營。
但是對於何傑來說，輕鬆的日子也已經到頭了。在這一天的傍晚，前方騎兵發回消息，他們在滕縣以南與北軍的騎兵發生了小規模的遭遇戰。根據偵察，目前發現了北洋第三鎮、第五鎮、第二十鎮的好幾個標的番號。很顯然，北洋軍開始大規模南下了。
冬日的齊魯大地，一條用枕木、沙袋還有亂七八糟的物件構成的單薄防線橫亙在薛河和十字河之間的井亭村之外。這裏是臨城的門戶，村東就是南北大官道，鎮西二裏多地是津浦鐵路，而渡過鎮南的十字河，便是臨城。要是丟掉了臨城，那麼東邊棗莊、嶧縣的兩個營一千多人也就斷了歸路。何傑在這裏放了兩個營，自己親自帶隊在這裏死守。
天色已經大亮了，何傑站在村裏一間房屋的高處用望遠鏡朝北方眺望著，遠遠地，穿著灰色軍服的北洋軍已經在越過薛河後排成了衝鋒隊形。
何傑皺了皺眉頭，死死盯著北洋軍的戰線，對麵怕是有兩三個營呢，看來考驗放在正麵的第一營的時候到了。
轟！轟！......北洋軍的火炮開始了零星地發射，炮彈在雪地上炸出一個個黑點。經過幾輪的校射後，彈著點精準了起來。第一旅的防線上，不時有木頭或者沙袋隨著爆炸騰空而起。不過看火力密度，隨行的火炮並不多，所以在炮擊了幾分鍾後，步兵便發起了衝擊。
北洋軍組成了好幾波灰色的散兵線，慢慢地向前走著，不多的機槍也從兩側運動了上來，準備用火力護送步兵前進。