初秋的一個早晨，天空剛露出一絲青色的曙光，京城朝陽門高達三丈的黑漆底鑲杏黃紋的大門，“格格格”地開啟，有匹通身棗紅的駿馬由遠而近飛馳而來，迅速衝出朝陽門。
馬背上坐著一個魁梧的小夥子，黑色窄袖衣緊裹著壯實的身軀，長方臉，兩道粗濃蠶眉，高鼻梁，雙目明晰，放出灼人的光亮。
但見他緊抓韁繩，雙腿夾緊馬肚，從匆匆忙忙的商販人群中竄出，沿著東南方向的官道，如箭矢，似疾風，棗紅馬四蹄時而懸空，煙塵騰飛，馬蹄後揚起陣陣黃風。
此人便是世襲青州衛指揮僉事嚴樊，是正四品銜，年方二十有一，到京城登記世襲。其父嚴義曾在青州禦敵有功，斬殺南人兩千餘名，俘獲近萬，實是大功。青州乃是南北交界之處，常有南人前來騷擾。當今北朝皇帝仁宗特準其子孫世襲官位。嚴樊喪父不久，便來京城。
那棗紅馬頗有靈性，跟隨主人從青州衛來到京師，路上一月有餘，如今可以返家了，奮力奔跑了幾十裏路。嚴樊一拉韁繩，馬便停下休息，嚴樊便坐在路邊乘涼，不自覺地想起了幾天的事。
京城偏東有一家客棧叫天地客棧，設施簡陋，但來京趕考的文舉、家道中落而又不得不來京師辦事的人，都願住在這裏。一是離皇城較近，二是吃住便宜。與嚴樊一起來世襲的三個人，分別叫張律、黃閏與吳慶，均來自南疆，祖上都是立下大功的武將，授封衛所四品官職，子孫可世襲，如今來京師辦理世襲手續。按照規矩，襲職者仍要比試弓箭和馬上功夫。幾人均武藝高強，騎馬射箭並無難處，自然無妨。
京城西郊演練場裏，人頭攢動，兵部尚書、侍郎皆坐在台上，評比武生考試。這幾人在馬上越牆、跨溝、使刀槍、射箭，贏得不少叫好聲。兵部主事十分高興，當即吩咐部下為這幾人辦理手續，早日赴邊關履職。
這幾人在京師遊樂了幾天，便啟程還家，赴任。方欲行，忽有聖旨到，幾人忙準備香案，接了聖旨。大概是說南人乘亂入侵邊塞，命邊關守將速回鎮守，抵禦外敵。四人守地相隔不遠，同路行走，合力趕路，十分融洽。嚴樊心中卻急，恐南人偷襲其守地，幾人便快速前行。
嚴樊路上飛一般趕路，十日便至青州衛所，聞南人已攻克平南，正欲前來打青州衛，心中好不焦急，忙到青州衛指揮使林靖處商討軍機，林靖見嚴樊已到，便傳令讓青州衛指揮同知劉燮、陳琰等人來指揮所商議。不一時，幾人俱到。
林靖謂眾人曰：“今有南人五萬欲來攻城，前鋒便有七千人馬，而青州衛僅有九千人馬，諸將有何良策？”嚴樊道：“敵眾我寡，應以守為主，減少傷亡，向鄰近州府求救方為上策。”陳琰看了他一眼道：“若要搬救兵，需十幾二十日救兵方到，然南人五日之內必來打城，青州衛如此小城，焉能抵禦得住五萬人馬攻城？”林靖反問道：“那依你之見呢？”答曰:"可一麵求援，一麵與敵軍交戰，拖住敵軍主力，援兵到來可圍而攻之。"林靖思慮一會兒，便道：“汝言甚善，此乃上策也。”即刻令陳琰、嚴樊及劉燮領兵三千，在城外紮營，去迎敵軍前鋒。