逝者不複歸
世人皆明此理
善利言行暗藏難抑心火
呻吟，喘息，苦鬱若狂
倘窮盡掙紮仍不得前行至明日
必先拋除枷縛己身之過往
仇敵當前卻說之以理
愚蠢至極
●
沿著海岸綿延的鬆樹茂鬱成林。
用以抵擋海風而密集種植的鬆樹群中，仿佛藉此藏身般——一台機關獸車就停在這。
基本構造跟普通的馬車、牛車沒什麼太大差別。不過，貨艙卻比那些大上許多，長度也更長，上頭還造了屋頂。與此匹配，拉貨艙的是兩隻狛犬(注：混合狗和獅子的特征，神話虛擬出的神犬，負責看守神社)型機關獸。
身姿比牛馬大上兩倍，看起來相當具威嚴感。
隻原之戰後過了二十年有餘——隨著導術機關普及至民間，由機關獸拖曳的貨車愈來愈常見。盡管如此，在鄉野間突然撞見機關獸車時，還是會有不少人嚇到腿軟。機關獸有著鋼鐵製成的肉身，就算安分地待在一旁，模樣還是讓人膽戰心驚。
不過，這台機關獸車藏身鬆林，刻意停放在這裏，是避免驚動往來旅人及商人——這麼想就錯了。
「……」
貨艙上方有道人影。
看上去並沒有其他人在，可見這個人應該是機關獸車的持有者。
這名人物身披蓑衣，鬥笠壓低至眼緣，一身打扮似乎害怕自身真麵目暴露於他人眼底。刀具放置在身側，手肘至前腕纏著鑲有鐵片的手甲，顯然並非農夫或漁民身分，然而，若斷言他隻是名武士——那副模樣又有些可疑。
除此之外，他身旁還散亂著吃剩的幹飯、啃剩的薯幹，另外還丟著兩柄空空如也的竹水筒。看樣子，這個人一直在機關獸車上，很長一段時間不曾移動過。
有樣東西自鬥笠下伸出，是一根望遠鏡。
看他的舉動，似乎在監視位於遠處的某樣東西……
「嗬……哈哈……」
突然間——那道人影放下望遠鏡。
廬山真麵目顯露而出，是張意外冷靜沉著、容貌端整的年輕臉龐。
若單看他的五官，說是清秀也不為過。然而那對眼眸當中，目光總顯得有些凶惡，再配上眉間刻劃的那幾道直豎皺紋，給人一種老在瞪人的感覺——就像出鞘的利刃，鋒利的氛圍令人不敢輕易接近。
他有著枯葉色的頭發——若稱為黔發則顯得顏色偏淺，瀏海間隙裏透出了暗色頭巾。按估算，這頭巾八成是鑲有鐵片的缽金(注：縫在布條上、係在額前的護甲)。
是武士中很常見的一種打扮。
不。或許該說——常見於往昔。
近年來，已好一段時日不曾有過大規模戰役，如今身披這副戰場戎裝的人並不多見。因為太重了，如今已是武士將真刀換成竹刀配著行走也並非罕事的時代了。
「哈哈哈哈哈……」
似乎忍俊不住，那名年輕人的唇縫裏流溢出了聲音，是笑聲。
然而聲音聽起來……卻蘊含著一種陰沉氣息。憤怒、怨恨、憎惡，裏頭滿是這類情緒，是道混濁不已的笑聲。
「哈哈哈哈……！」
缽金下的雙眸——兩隻眼睛含著暴戾之氣。
如果是個孩子，大概被他一瞥便會哭出來，就是那樣的眼神。
「……九十九眾。」
他忽然止住陰沉的笑聲，低聲咀嚼這幾個字——年輕人轉動倍率調整器，再次將望遠鏡貼到臉上。
「總算……總算找到了……！」
望遠鏡透鏡映出的光景——遙遠的彼方，漂浮於大海上的一艘船。
八成是載運貨物的船隻。甲板上堆著幾隻木箱，上頭還綁著繩子。除此之外，還有一些水手在那之間忙碌穿梭。
不隻這些……混在那群水手之中，還有名看上去很突兀的人物。
處在東跑西顛的水手之間，就隻有該名人物看上去泰然自若，定定地站在船頭一帶。途中他並沒有跟水手們交談的跡象，所以應該不是船長。最重要的是，那身打扮一點都不像海上男兒。
那名人物身上穿著以白色為基調的服飾，上半張臉更戴著疑似麵具的東西，沒辦法看清長相。不過．從他的身高及肩寬、脖子的粗細來看，可得知是名偉岸挺拔的男子。或許是身著白色服裝的關係，給人一種修行者的印象——但他沒有拿錫杖，腰上插著一大一小的刀，從這點來看，他應該是名武士。
隻不過——他的右手。
手背上刺著一個墨黑的「白」字，非常醒目。
百數減去一便為九十九。
也就是說……
「——琴音。」
拿掉鬥笠，扯去蓑衣，一腳踢開幹飯及水筒，年輕人站起身。
他的衣裝打扮終於展露出來。
內著灰色衣料，上頭披著暗紅色——令人聯想到幹涸血跡的上衣，再用黑革係帶綁住。兩側肩頭縫著與手甲同款的黑革裝甲，膝蓋以下也不例外，套著材質像是鋼製的足甲。
若要說的話．他是身著輕裝．然而那果然是上戰場之人才會穿著的行頭。
「——是。曉月大人。」
對方回應青年的叫喚——隻有聲音。
聽得出是年輕女子的聲音，但四處都找不著她的身影。或許是在機關獸車內部，貨艙之中也說不定……
「我找到了。出發吧。」
青年打開貨艙的鐵製門扉，動作輕快地滑到裏頭。
「——遵命。」
女子答道，依然不見人影。
取而代之的是——嘰哩嘰哩、喀啦喀啦，某種疑似鋼鐵機關的東西開始動作並發出聲響，從貨艙裏頭緩緩爬行出來。
接著……
「……〈紅月〉，出動。」
貨艙的屋頂朝左右大開。
從那個地方——動作悠然、渾身漆黑的巨型鎧甲武士站起身，就發生在下一瞬間。
●
喀咚——鹿威(注：日式庭園中常見的竹筒機關)敲出聲響。
清脆的聲音滲進廣闊的庭園裏。庭園使用岩石、砂粒及一些綠意造景，呈現出宛如水墨風情的景觀。比起繽紛華美的感覺，庭園主人想必更喜歡枯雅閑寂。在武家的庭園裏，這類型造景偏好相當多。
進到庭園深處，可以看見武家宅邸坐落於此。
那是一棟很大的屋子。庭園也好、宅邸也好，雖然品味樸素，但主人握有相當權勢，見了此宅邸便能明了。
阿藝暨備後國——俸祿計五十萬石的太守福島正憲。
這裏便是福島家的宅邸。
「——承蒙各位遠道而來，至我阿藝藩。」
敞開著紙拉門扉麵向庭園的廳間——足足有二十個榻榻米大，裏頭分成上座及下座，數人相對而坐的情景一覽無遺。
「總之，旅途漫漫難免疲憊，盡管在我宅歇息。」
如此宣告的，是居於上座的壯年男子。
粗壯的脖子上端著四角臉，整體麵相看來粗野、嚴峻。
姑且不論用詞遣字，語氣上也給人隨意的感覺，跟他的麵容搭在一起，就是有種粗魯的印象。不過——以生長於漫長戰國時代的武將而言，這樣的人物並不稀奇。
隨侍在正憲身側的老武士——福島家家老(注：家臣之長)拍擊手掌。
裏頭的拉門打開，端著茶點的女侍們相繼進入。實質剛健雖為基本之道，但他們八成還是極盡奢華之能事招待客人。在領主地盤上端出太過粗糙的茶點，實在有失體麵。
不過……
「您的好意，我等實在不敢當。」
端坐在正憲正麵的客人，瞥了眼女侍群後搖搖頭。
「事實上，我們幾個有幕府之命在身，實在沒閑功夫悠哉歇息。」
回答這句話的是——一名年輕女子。
從她手上纏著手甲，身旁放著刀看來，應該是名武士。
然而她身上的裝束，樣式跟武士服有著極大落差。
女子身上穿著設計像巫女服、白黑相間的衣裝，刀看上去也非常人所能役使——刀身長到讓人懷疑隻是在虛張聲勢，感覺光拔個刀可能就得花上不少時間。
和以實利為優先的實質剛健正好相悖。那身打扮的配色雖很樸質，另一方麵卻又毫不吝嗇地展露腿部及肩膀肌膚……有些地方還很像這幾年市井越發常見的「傾奇者」(注：意指喜歡做華麗、奇裝異服和浮誇言行之人)。
隻不過……
女子有一頭烏黑長發，為了不妨礙日常行動而束在腦後，容貌端整，似乎在昭告不服輸的意誌，她道貌凜然，看上去堅定不移。不分貴賤，離經叛道的年輕人身上常見一股歪濁——刻意引人注意卻反而渾身破綻之氛圍，並沒有出現在她身上。就連跟正憲往複問答時，她也秉持武士之風，無半點乖異之處。
「喔，你說幕府之命。」
正憲眯起眼睛。
他的語氣……裏頭明顯帶有警戒之色。
「幕府軍神暨天部成員，居然特地帶著任務來這種鄉下地方？葫蘆裏頭究竟賣什麼藥呢，朽葉殿下？方便的話，我實在很想聽聽您的說法。」
說完這番話，正憲目不轉睛地凶狠瞪視著坐在自己正麵的女子。
朽葉詩織。
這名年約二十來歲的姑娘，是德河幕府的「活軍神」——天部眾成員之一，要是知道這件事，大多數人都會很吃驚。天部眾的名諱廣為人知，多數人雖知道當中含有女性之名……但無論是誰，第一印象都會推測那群人不分男女，外貌應該都相當粗獷熊壯才是。
正因如此，隻要跟詩織打照麵，多數人都會因和想像有所落差，而為其優美身姿感到意外。然後——麵對身為武士的詩織，輕蔑她的人也占多數。機關甲胄成為戰場主角已經過了很長一段時間，蠻力並非立下戰功的唯一手段，這件事應該所有人都心知肚明才對……說起成見這種東西，還真是難以擺脫。
正憲也一樣，他很輕蔑詩織。
並且更甚於此，他對她相當警戒。
就如他先前所述——天部眾因戰功及武藝而獲得了直屬於將軍的殊榮，對幕府來說是振奮精神之關鍵。基於這些因素，他們不可能被派到沒什麼大問題的鄉下地方。
說起天部眾，不論他們本身有心或無意，單單存在就構成威脅。
幕府對地方叛亂抱有警戒，所以才派遣天部眾過來嗎——會產生如此懷疑，不是沒有道理。福島正憲是以豪放磊落出名的典型武將，但並非空有蠻力的小醜。
「我等此行造訪，是來調查前些時日附近頻傳的失蹤事件。」
詩織以冷靜的語氣回應道。
「在阿藝藩這兒，不分男女老幼，似乎有不少百姓失蹤。」
「……」
正憲麵色凝肅並靜默不語，他朝女侍們隨意擺擺手。
全都出去——動作代表這個意思。女侍們見狀露出惶恐的表情，匆匆忙忙離開廳間。
「關於那件事，我也在著手調查。」
唰的一聲，聽到拉門闔上的聲音後，正憲才開口說道。
「先前的受害者都是町民及村民，所以騷動一直沒有傳到我耳裏。然而前一陣子，終究是輪到我家臣的女兒失蹤。實在令人感到羞愧，竟發生這種事我才終於知曉事態。」
「請準許我等調查此處的江羽町。」
詩織以淡然的語氣提出要求。
「……調查江羽町？」
「失蹤事件是圍繞著江羽町發生的。若失蹤事件不是狐狸或妖怪所為，就是有人做非法勾當。聽說現在還謠傳著有惡人將百姓賣給異國的奴隸商人，如果事實真是如此，他們想必得找個地方關那些抓來的人吧。」
正憲差點就要咂嘴了——臉上刷起一層露骨的不悅。
過去，福島家曾藉由與外國貿易而迅速累積財富。要是他們懷疑有外國奴隸商存在，理所當然地，福島家也會被列為懷疑對象。
「為了調查您治下領土，還請身為藩主的福島大人應允——」
「盡管放心吧。」
仿佛要將詩織的話語蓋過般，正憲如是說道。
「關於失蹤騷動一事，憑我們的力量早晚會解決。朽葉殿下就跟部下一起下榻我宅，遊山玩水一番，如此更妥。」
他說的不是提議。
而是要對方少管閑事——是種威脅。
不過……
「不，我等既受幕府之命前來，斷不能隻是袖手旁觀地看著福島大人指派工作。」
「……」
正憲端起茶杯，豪放地飲幹杯中物。
不循任何禮法，就像在戰場上的作風，舉止相當粗俗。
「……朽葉殿下。」
正憲低聲喚道。
「派天部眾來威脅我……駿府的大老們，莫非在懷疑福島家的忠誠？」
「不，恕我冒昧，您誤解了。我等不過受命調查失蹤事件，至於查探貴國內情——此種細作所為可完全不在本意。」
「是這麼回事嗎……」
正憲不悅地開口。
芳廣寺事件。
從前，德河幕府抬出任誰看了都會認為是在刁難的理由，丟難題給豐聰家，最後硬要引發戰端。這件事後世稱作芳廣寺事件，在各大名(注：日本古代領主之稱)心中留下根深蒂固的懷疑猜忌之種。也就是說，隻要德河家有意，不論對方是誰，他們都能不動聲色地捏碎對手命脈，這點大家已心知肚明。
「總之，你的意思我明白了。」
正憲如此說道。
你高舉的大義名分我姑且認可，但並沒有其他足以博取我信任之物——話裏是這個意思。表麵服從而內心不服，這自戰國時代開始就不是什麼罕事。正憲對現今德河幕府——以及對可說形同幕府代理人的詩織等人並沒有多好印象，這點昭然若揭。
「話雖如此，我等——」
詩織很有耐心地回道。
然而，就在那時——
「大人！大人！大事不好了丨」
有人打斷詩織的話——內側的門扉突然被人拉開，一名福島家的家臣快步跑進房間。
「什麼事！太不像話了！」
有人出言斥責那名家臣，不是正憲本人，而是待在他身邊的家老。
「是，萬分抱歉！」
家臣趕忙跪拜在榻榻米上。
但他帶來之事似乎十萬火急，家臣維持跪倒的姿勢繼續稟報：
「方才傳來急報……！」
「——說。j
正憲不耐煩地催促。
家臣再次叩拜——接著抬起頭說道：
「在江羽的海麵上，有幾具機關甲胄正在戰鬥！」
●
劍戟的聲響敲蕩海麵。
雙方都想致對手於死地，鋼與鋼互撞——發出震天巨響。
往昔，這種戰場之聲曾在日本各處此起彼落地響蕩。
不僅如此，交戰的並非人類——而是身型遠比人類巨大的鋼鐵兵器機關甲胄。
理所當然地，它們所揮舞的武器不分刀、槍，全都比人類使用的大上好幾倍，撞擊聲也是同理，沉到無從比較。叩嗡、叩嗡，那聲音響徹四方，酷似寺廟敲出的鍾鳴，還沒傳進耳朵，丹田就已經感受到震動。
話雖如此……「真是令人懷念啊。」某些武士搞不好會眯起眼睛如此歎道。機關甲胄的生產已經被幕府明禁，有些還留存著的，最後也常被冠付理由強製繳納予幕府，甚至命其作廢。以天下太平為名目，幕府奪去諸國武家的利牙，為了讓戰國之世成為過去，他們才會有所動作。
「——嘖。」
胡堂曉月在自己操縱的機關甲胄——〈紅月〉內部咂了下嘴。
發動奇襲前要先把握敵方情勢，這是基本。以百人軍隊發動奇擊固然不錯，然而到那一看，才發現對手人數遠勝千人，碰上這種事可不是鬧著玩的。奇策並不足以顛覆絕對的戰力差距。
然而，曉月太過躁進，因此疏於確認。
也就是說……
「——！」
左右分別襲來兩具機關甲胄，它們不交一言，隻有身上迸出猛烈的氣勢。
武器皆為折疊式薙刀。機體四肢如嬰孩般彎折並藏在貨物暗處，看樣子跟機體如出一轍，刀柄的部分亦事先折疊了吧。藉長柄騰出的間隔在互砍時很有利，既能突刺又能砍，配合旋轉揮出的斬擊更是強力無比。
然而——
「少瞧不起人！」
曉月大吼。
與此同時，〈紅月〉先以出鞘的長刀回擊右方攻勢。
集中在刀刃上的導術互相碰撞，與四濺的火花同時釋放出因果摩擦之光。那並非單純在回敬對手斬擊——而是基於斬殺的意思與意思交戰之鐵證。刀刃互抵在一塊兒，中心點蕩出幾圏有如波紋的光芒，最後轉為異音及閃電散至四麵八方。
右側的機關甲胄完全失去平衡。
對打之氣勢、導術的集結強度，它在這兩方麵都受到〈紅月〉壓製。
然而——同時間左方的機關甲胄也發出斬擊，朝〈紅月〉頸部直逼而來。〈紅月〉已揮出手上的劍，眼下姿勢看來無法接住對方攻擊。
「——琴音！」
「遵命。」
曉月大叫出聲，同時間，〈紅月〉的職神立刻重新調整導術結界。
機體內的權水循環器發出更強低鳴，搭載於肩部裝甲內的小型術式筒劇烈回轉——瞬間高速啟動全新的防禦導術。
趁著刀劍揮出，〈紅月〉的左手離開劍柄——一麵「盾」沿著它的手背形成。
身上原本就有的裝甲，再加上導術瞬間展開力場盾，雙重的防禦大亂敵方斬擊,敵刃邊在〈紅月〉的手背上刮出火花，邊往它身旁滑去。
「——給我閃開，雜兵！」
曉月大聲吼道，施了個反手刀，先斬向左側那具機關甲胄。
攻擊支援導術瞬間加乘上去,使攻擊更為迅速——刀尖甚至超越音速，砍向失去重心的敵機軀體。
爆音及衝擊迸散開來，斬擊極具威力。
對方或許也已經展開防禦導術，但動作太慢了，不僅如此,強度也不夠。
因果摩擦的光芒再次噴發數輪，〈紅月〉的斬擊輕而易舉地砍進鋼鐵機體。
刀直接砍中腰上收納有權水循環器的部分——下一秒，機關甲胄被斬成兩半，大量權水如鮮血般飛濺。支撐機體的導術結界消失了，鋼鐵巨人激起水花，沉到海麵下。
正是如此。〈紅月〉與另外兩具機關甲胄——踏著海麵廝殺較勁。
鋼鐵巨軀完全不會下沉，僅在水麵蕩出些許波紋就能馳聘於大海，這全是導術帶來的效果。反過來說，隻要導術出現破綻，機關甲胄就會在刹那間淪為鎖死機士的鋼鐵棺桶，最後沉入水底，甚至令人懷疑有沒有機會逃出。
話雖如此——
「——！」
才剛取回體勢，這次又有敵軍衝過來，是另一台機關甲胄。
麵對這番攻擊，曉月踏著海麵縮短距離——並出刀橫砍過去。
然而攻擊卻在對手退後下遭避開。打算撂倒揮空後重心遊移的〈紅月〉，敵方機關甲胄出至前方。
〈紅月〉卻就著揮空的姿勢——旋轉起來。
它藉著導術結界加速．甚至還把揮劍的勢頭加乘上去，〈紅月〉就像顆陀螺般旋轉，它抬起一隻腳——將導術結界的攻擊支援效果集中在腳尖上，瞄準對手刺來的薙刀，伴隨因果摩檫之光，將它踢開。
薙刀被彈起。