“主公，曹軍在前方五十裏河邊下寨。”袁紹大軍意氣風發推進之際，之前派出的探馬如此彙報道。
“看來曹孟德是要和我們決一死戰了。”袁紹笑道。看了看天色不是太早了，又看了看身後的將士們有些疲乏，袁紹下令就地紮營，明日再戰。
“主公，需得謹防曹操趁夜突襲啊！”大將韓猛諫道。“嗯，我已知曉，埋伏下兩路人馬，隻要曹軍敢來，就叫他們有來無回！”袁紹布置道，諸將聽令各自準備不提。
卻說曹操按程昱之計，進軍倉亭，立好營寨，卻不叫陣。待到夜間，曹操升帳，卻命許褚領兵劫營。其餘諸將，分作十隊，一一吩咐，且按計策行事。許褚領兵前往，詐做劫營，袁紹早有準備，領軍殺出。許褚急忙領軍敗回。袁紹領軍緊追。至天明，已到河邊，曹軍已無退路。當下許褚大喝道：“前無去路，諸軍何不死戰？”一馬當先，徑直撞入袁紹軍中，連斬十餘將。曹軍士氣大振，回身死戰。袁軍抵敵住，連連敗退。恰在此時，曹操領伏軍殺出，夏侯淵一馬當先，一杆長槍猶如出水蛟龍，中者皆被穿胸而過，更有甚者，一槍連穿數人。唬的袁軍士卒連連後退，不敢正目視之。
袁紹見事急，急呼大將韓猛前往抵敵，自己卻在親衛以及袁譚和袁熙的保護下望來路退去。不想一路上連連有伏兵殺出，一隊一隊，似無窮盡。幸賴左右舍命衝殺，這才衝出一條路來。突出重圍後，點算兵馬，近三十萬人馬，皆不知去向。身邊隻有數千將士而已。父子三人，亦是個個帶傷。袁紹悲慘，不由歎道：“自渤海起兵至今，未有此敗！”袁譚和袁熙亦是臉色惶惶。
恰在此時，有敗軍前來，視之，乃是韓猛的部下。袁譚急問敗軍韓猛的下落，卻得知韓猛死戰曹軍，掩護袁紹突圍，自己卻被曹營眾將圍住，射死戰馬，最後步戰被許褚所斬。當下，袁譚便急紅了眼，這可是自己這邊地大將啊。正欲發怒，就聽得耳邊驚呼，急忙轉身看去，卻是袁紹聞知韓猛被斬，驚怒之下，噴出一口鮮血，昏了過去。
眾人大驚，急忙救治，良久，袁紹悠悠醒轉，恨聲道：“曹阿瞞，吾與汝誓不兩立。”當下吩咐袁譚回幽州，自己和袁熙回幽州，同時派人傳令高幹率並州鐵騎前來助戰，待整頓軍馬，再與曹操決一死戰。
“主公！”將將渡過黃河準備返回鄴城，卻見一路人馬如喪魂落魄般趕來，當先一人卻是自己派去協助高幹鎮守並州的謀士辛評。袁紹諸子不和，袁譚和袁尚及其麾下謀士，都在拉攏身為並州刺史的高幹的支持。袁紹知道辛評為人正直，為人不偏不倚，故而派他去協助高幹。現在見他卻是這麼狼狽地來到這裏，袁紹頓時有了不詳的預感。
“先生為何在此？”袁紹顫聲問道。辛評披頭散發，身上帶傷極為狼狽，一見到袁紹就扯開嗓子哭道：“主公，西涼馬騰和韓遂突然襲擊並州，我等猝不及防與之交戰，死傷慘重。後高刺史設計將其誘入埋伏，不想西涼軍實在驍勇，反而被他們衝破埋伏殺得大敗而歸，高刺史死於馬騰之子馬超之手。夏侯惇又兵出河東郡殺入並州，我軍潰不成軍。眼下並州九郡，除了上黨被牽紹將軍拚死守住，其餘已然盡皆失了！”
“什麼？幹兒？”原本已經吐過血的袁紹聞言頓時又是一口鮮血吐出，這下是真的隻有出的氣，沒有入的氣了。此時袁紹三子隻有袁熙在身側，他本是個沒主意的人，隻得先讓眾人護著袁紹先回鄴城再說，同時派人通知兩位兄弟前來。自此，河北之地，袁氏隻占冀州和幽州以及青州黃河以北，實力大損。更兼袁紹治下各處世家大族眼見袁紹兵敗如山倒，與其有仇者紛紛起兵造反，或連接曹操以為內應，袁紹頓時陣腳大亂，自此再無南下之力。曹操奪河北，猶如瓜熟蒂落之勢，隻等進兵了。
“父親，您不可再飲了父親！”剛剛離去的袁譚得知袁紹再度吐血，九死一生，連忙返回鄴城。袁紹悠悠醒轉，卻又借酒澆愁，袁譚進門時正見袁紹一個人喝悶酒，連忙勸道。
“顯思，你知道嗎？高覽降了，顏良文醜也降了，韓猛戰死，現在連你表哥都戰死了，我袁紹完了！”袁紹說到這裏，也是淚如雨下，拿起酒樽又要再喝。
“父親！”袁譚上前一把奪下袁紹手中的酒樽，咬牙恨聲道：“父親，我等雖然連遭敗績，但是尚可一戰，父親怎可自甘墮落，聽天由命呢？孩兒幽州還有精兵十餘萬，更兼兩萬烏丸鐵騎。曹操若敢來河北，擠都把他擠進黃河裏去！”